Agenția Spațială Europeană trimite misiunea Hera ca să vadă ce s-a întâmplat când sonda Dart a NASA s-a lovit de asteroidul Dimorphos

Ultimele pregătiri sunt în curs pentru trimiterea unei nave spaţiale europene pe un asteroid pentru a descoperi ce s-a întâmplat atunci când o sondă NASA s-a izbit în mod deliberat de roca spaţială în urmă cu doi ani.

Potrivit The Guardian, preluat de News.ro, misiunea Hera a Agenţiei Spaţiale Europene va supraveghea locul impactului şi va efectua măsurători detaliate ale rocii lovite, Dimorphos, pentru a ajuta cercetătorii să îşi perfecţioneze strategiile de apărare a Pământului în cazul în care un asteroid rătăcit ar ameninţa vreodată planeta.

Hera urmează să fie lansată luni la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9 din Cape Canaveral, Florida, la ora locală 10.52 (15.52 BST). Dacă totul decurge bine, sonda va trece pe lângă Marte în luna martie a anului viitor şi va ajunge la asteroidul aflat la peste 177.000 km de Pământ în decembrie 2026.

„Sunt momente care te țin cu sufletul la gură”, a declarat Paolo Martino, inginerul principal şi directorul adjunct al proiectului, despre misiune, de la baza ESA din Noordwijk, Ţările de Jos. „Primul este supravieţuirea lansării”.

Dincolo de riscurile obişnuite legate de vremea nefavorabilă şi de problemele tehnice care pot menţine misiunile pe rampa de lansare, au existat incertitudini cu privire la posibilitatea ca racheta SpaceX să fie autorizată să zboare. Săptămâna trecută, racheta Falcon 9 a fost reţinută la sol de Administraţia Federală a Aviaţiei din SUA pentru a treia oară în trei luni, după ce s-a confruntat cu o defecţiune a etajului superior în timp ce cădea înapoi pe Pământ.

Hera, numită după zeiţa greacă a căsătoriei, a femeilor şi a familiei, va transmite informaţii despre starea lui Dimorphos, un asteroid de 150 de metri lăţime care orbitează în jurul unui corp părinte mai mare, de 780 de metri lăţime, numit Didymos. În septembrie 2022, sonda NASA Double Asteroid Redirection Test (Dart) s-a izbit de Dimorphos cu o viteză de 14.000 de mile pe oră, aruncând milioane de tone de rocă în spaţiu şi modificând orbita asteroidului.

„Dart a reuşit să schimbe orbita lui Dimorphos foarte eficient, chiar peste aşteptări, iar acum oamenii de ştiinţă trebuie să ştie în detaliu ce s-a întâmplat şi ce fel de efecte a avut impactul asupra asteroidului”, a declarat Martino.

Când Dart a lovit Dimorphos, impulsul sondei şi forţa resturilor ejectate de asteroid au redus cu 33 de minute perioada orbitală a acestuia în jurul Didymos. Coliziunea a remodelat asteroidul şi a trimis o coloană de praf şi roci la mii de kilometri în spaţiu.

Instrumentele Hera vor înregistra cu precizie dimensiunea, forma, masa şi orbita lui Dimorphos, astfel încât cercetătorii să poată stabili cât de eficient a fost transferat impulsul de la sonda Dart la roca spaţială şi în ce stare a rămas asteroidul.

Pentru o privire mai atentă asupra Dimorphos, Hera va lansa două sonde de mărimea unei cutii de pantofi, numite „cubesats” (o clasă de nanosateliţi). Acestea vor cartografia suprafaţa în detaliu, vor măsura praful din jurul corpului şi vor lansa un radar de penetrare a solului pentru a evalua structura internă a asteroidului. Nanosateliţii vor încerca apoi să aterizeze pe asteroid şi să efectueze măsurători suplimentare.