NASA va testa pe orbită un motor nuclear pentru viitoare misiuni spre Marte

​După o pauză de jumătate de secol, NASA și DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) vor colabora pentru a realiza în următorii ani un motor cu propulsie nucleară. Acest tip de motor de rachetă va scurta considerabil durata unui drum spre Marte pentru viitoarele echipaje care se vor aventura spre planeta vecină. În prezent, propulsoarele folosite în explorarea spațiului folosesc fie motoare chimice (în primele faze ale lansării), fie motoare ionice (în fazele avansate ale misiunii, când sonda se află în spațiul interplanetar).

A trecut mai mult de 50 de ani de când NASA a testat ultima dată motoare de rachetă cu tehnologie nucleară: după renunțarea la racheta Saturn V, folosită în misiunile Apollo, NASA s-a concentrat mai mult pentru dezvoltarea navetei spațiale și a accesului facil la orbită, abandonând ideea construirii unei rachete cu propulsoare nucleare.

Un motor de rachetă cu propulsie nucleară are nevoie de un gaz (de obicei lichefiat și cu masă moleculară mică, deci cel mai bun candidat este hidrogenul), care se va extinde ca urmare a contactului cu o sursă de căldură, fiind ulterior evacuat, cu o presiune ridicată, exact ca în cazul unui motor chimic (clasic, folosit în prezent), impulsul fiind transferat astfel navei cosmice. Diferența este că sursa de căldură este un reactor cu fisiune nucleară și nu reacția chimică dintre combustibil și oxidant, așa cum se întâmplă în prezent în motoarele de rachetă.

Un astfel de motor cu propulsie nucleară poate să fie de 2-3 ori mai eficient decât un motor chimic, conform unor studii preliminare a agenției spațiale americane. Acum, după renunțarea la navetele spațiale, interesul pentru călătorii spațiale de lungă durată, adică spre Marte, a revenit, iar NASA este direct interesată de un astfel de motor.

Propulsia nucleară ar scurta considerabil drumul spre Marte, iar asta înseamnă că echipajul de la bordul navei spațiale va fi supus un timp mai scurt radiațiilor cosmice dăunătoare din timpul călătoriei spre Planeta Roșie. În colaborare cu DARPA, un astfel de motor cu propulsie nucleară va fi proiectat, construit și testat pe orbită cândva în jurul anului 2027.

Deși au mai fost realizate teste ale unor astfel de motoare la sol, va fi pentru prima dată când un motor nuclear va ajunge în spațiul cosmic. Lansarea unui reactor nuclear pe orbită reprezintă un subiect sensibil în prezent (datorită riscului unei lansări eșuate), însă nu ar fi pentru prima dată când s-ar întâmpla acest lucru: în trecut, URSS a lansat mai mulți sateliți militari care aveau la bord un reactor nuclear pentru generarea de energie electrică, iar unele misiuni interplanetare actuale (inclusiv roverele marțiene Curiosity și Perseverance) folosesc un generator termoelectric cu un izotop radioactiv.

Nu este singurul proiect al NASA care explorează tehnologii nucleare cu aplicații în explorarea spațiului: împreună cu Departamentul de Energie al Statelor Unite, NASA dorește să dezvolte aplicații ale energiei nucleare și pentru viitoarele baze ce vor fi construite pe suprafața Lunii sau pe Marte.

Pentru mai multe informații din lumea științei ne găsiți și pe noua noastră pagină de Facebook HotNews.ro Science. Suntem la doar un click distanță.

Sursa foto: profimediaimages.ro