Telescopul spatial european Planck si-a incheiat misiunea. ESA a transmis ultima comanda catre "masina cosmica a timpului"

Telescopul european Planck Space Observatory a fost oprit dupa o misiune de aproape 4 ani si jumatate, timp in care a analizat radiatia cosmica de fundal, ramasita a faimosului Big Bang – explozia care a dat nastere Universului-, si a studiat evolutia stelelor si a galaxiilor de-a lungul istoriei Universului, informeaza Agentia Spatiala Europeana (ESA) intr-un comunicat de presa.

Operatorii misiunii de la centrul de operatiuni din Darmstadt (Germania) au trimis miercuri la amiaza ultima comanda satelitului Planck, marcand sfarsitul operatiunilor „masinii cosmice a timpului” a ESA.

Telescopul Planck a fost lansat in mai 2009 cu misiunea de a studia radiatia cosmica de fundal (CMB – Cosmic Microwave Background), ramasita a Big Bang. CMB pastreaza o imagine a Universului asa cum era la doar 380.000 de ani dupa Big Bang, si ofera detalii cu privire la conditiile initiale care au modelat Universul in forma in care este astazi.

„Planck ne-a dat mai multe informatii despre evolutia Universului decat orice alta misiune de pana acum. Datele obtinute de Planck cu privire la radiatia cosmica de fundal reprezinta cea mai precisa ‘fotografie din copilarie’ a Universului pe care o avem pana acum, insa abundenta de informatii, analizata inca de cosmologii nostri, ne va oferi chiar si mai multe detalii”, arata Alvaro Gimenez, director pentru explorare Stiintifica si Robotica in cadrul ESA.

Misiunea a inceput sa se apropie de final in luna august cand telescopul Planck a fost indepartat de pe orbita pe care opera in jurul Punctului Lagrange 2 (L2) – zona in care atractia gravitationala a Pamantului este resimtita aproximativ egal cu cea a Soarelui – trecand pe o orbita la mare distanta in jurul Soarelui. In ultimele saptamani, telescopul a fost pregatit pentru hibernare permanenta, activitatile de oprire folosind ultimul combustibil de care mai dispunea. Ultima etapa a fost oprirea transmitatorului.

„Cu multa tristete anuntam ca am efectuat ultimele operatiuni ale telescopului spatial Planck, dar, in acelasi timp, trebuie sa sarbatorim o misiune cu un succes extraordinar”, a declarat Steve Foley, managerul de operatiuni al misiunii din cadrul European Space Operations Center (ESOC) al ESA.

Ultima comanda a fost transmisa spre telescopul Planck miercuri, la ora 12:10:27 GMT.

Statele membre ale ESA au venit cu tehnologii cheie precum un sistem de racire sofisticat care i-a permis telescopului sa opereze in conditii de temperatura apropiate de zero absolut, cu doar o zecime de grad mai ridicate decat -273,15 grade Celsius, astfel incat senzorii telescopului sa poata detecta, fara sa contamineze, caldura din unele dintre cele mai reci zone ale Universului.

Insa procesul de racire nu poate fi mentinut pentru totdeauna la temperaturi extreme, astfel incat cele doua instrumente puternice ale telescopului – Instrumentul pentru Frecvente Inalte (High Frequency Instrument – HFI) si Instrumentul pentru Frecvente Scurte (Low Frequency Instrument – LFI) – au ramas fara agent de racire.

Instrumentul HFI, care poate detecta un spectru al frecventelor intre 30 GHz -70 GHz, a ramas fara heliu lichid pentru racire in ianuarie 2012, asa cum fusese estimat. Instrumentul LFI, care poate detecta un spectru al frecventelor intre 100 GHz – 857 GHz, a reusit insa sa opereze in continuare folosind celelalte doua lichide pentru racire ramase. A continuat sa faca observatii pana pe 3 octombrie 2013. A fost inchis manual pe 19 octombrie.

Tinta initiala a misiunii a fost sa faca doua cicluri complete de observare ale cerului, insa, in cele din urma, ambele instrumente au reusit sa duca pana la capat cinci cicluri complete de observare a cerului. Mai mult decat atat, la mijlocul lunii august, instrumentul LFI a terminat cel de al optulea ciclu complet.

Harta detaliata a radiatiei cosmice de fundal, realizata de Planck, a fost facuta publica in martie 2013, dupa ce au fost indepartate emisiile de fundal ale Caii Lactee si ale altor galaxii. Acestea din urma au fost adunate intr-un catalog separat de obiecte, printre care se numara mai multe roiuri de galaxii din Universul indepartat, neobservate anterior. Urmatorul set de date va fi publicat in 2014.

Datele facute publice in 2013 au oferit valori revizuite privind proportiile relative ale diferitelor ingrediente ale Universului, materiile din care sunt formate stelele si galaxiile, materia intunecata – care pana acum a fost detectata doar indirect prin influenta gravitationala – si energia intunecata – o forta misterioasa despre care se crede ca ar fi responsabila pentru expansiunea accelerata a Universului.

„Planck ne-a oferit o noua imagine asupra materiei care formeaza Universul si modul in care acesta a evoluat, insa inca lucram sa intelegem mai bine cum s-a extins Universul de la foarte mic, la extraordinar de mare, detalii pe care speram sa le facem publice anul viitor”, a comentat Jan Tauber, cercetator in cadrul misiunii Planck.