Cât de periculos pentru Pământ este de fapt asteroidul 2024 YR4. Cercetătorii sunt într-o cursă contra cronometru / Cum arată strategiile de apărare în cazul unui impact

Comunitatea științifică internațională se află într-o cursă contra cronomentru pentru a colecta cât mai multe date despre asteroidul 2024 YR4, cel despre care, în acest moment, există informația că are 2,1% șanse să lovească Terra în ziua de 22 decembrie 2032, relatează El Pais.

Graba nu este dată atât de perioada relativ scurtă în care acesta se va apropia periculos de Pământ, cât de faptul că se îndepărtează de Terra, iar în scurt timp va deveni extrem de dificil de observat.

În prezent, un telescop cu diametrul de minim doi metri poate fi folosit pentru a observa asteroidul în cauză.

Următoarea ocazie ca asteroidul să fie studiat va fi abia în 2028

Pe doar câteva săptămâni, la începutul lui martie, doar telescoapele cu diametrul mai mare de patru metri vor putea face așa ceva. În luna aprilie, numai cele mai mari observatoare astronomice îl vor mai putea detecta. Iar la finele anului, ultima posibilitate de a mai urmări traiectoria lui 2024 YR4 va veni doar de la telescopul spațial James Webb.

Asta pentru că asteroidul efectuează o orbită eliptică în jurul Soarelui în decurs de patru ani. Dacă observațiile efectuate până la acest moment nu vor fi concludente, specialiștii vor fi nevoiți să aștepte anul 2028, atunci când 2024 YR4 va începe să se apropie din nou de Terra.

Conform datelor oferite de Uniunea Astronomică Internațională, orbita asteroidului suferă modificări cu fiecare mișcare de revoluție în jurul Soarelui, din cauza forțelor gravitaționale exercitate de planetele și alte corpuri cerești prin apropierea cărora trece de fiecare dată.

Iar asta înseamnă, conform specialiștilor, că, în cazul în care un posibil impact cu Terra anul 2032 va ieși din discuție, șansele unei astfel de coliziuni vor scădea considerabil în viitor.

Până în prezent, UAI a primit peste 340 de observații privind poziția și traiectoria asteroidului. Pe baza lor, astronomii au calculat că există o posibilitate de 2,1% ca acesta să se izbească de Terra. Trebuie însă subliniat că rezultatele de până acum se află încă sub semnul incertitudinii.

Care sunt șansele reale ca 2024 YR4 să se izbească de Terra?

Asteroidul 2024 YR4 a fost identificat pe 27 decembrie 2024, de către o echipă de astronomi din Chile. Dat fiind însă sezonul de sărbători, comunitatea internațională nu a analizat în detaliu această observație decât începând cu luna ianuarie 2025.

La finalul lunii, riscul unui impact cu Terra era estimat la circa 1,3%. Pe măsură ce datele au continuat să se adune, acesta a crescut la 2,1 %. De subliniat și faptul că există o mică posibilitate, 0,3%, ca asteroidul să ajungă pe suprafața Lunii.

„Este foarte posibil ca în săptămânile care urmează, probabilitatea unui impact să crească în mod constant, pănâ când va ajunge într-un punct în care va scădea la zero. Asta pentru că incertitudinile vor fi eliminate. Este ceea ce s-a întâmplat și cu Apophis, asteroidul care, în 2004, se calculase că are 3% șanse să lovească Terra în anul 2036”, a declarat Juan Luis Cano, coordonatorul Serviciului de Informații din cadrul Biroului pentru Apărare Planetară din cadrul Agenției Spațiale Europene (ESA), pentru El Pais.

„Există , evident, și reversul medaliei, în care probabilitatea unui impact să crească până la 100%, însă un astfel de scenariu este puțin probabil. Trebuie să mai strângem informații. Din ceea ce avem azi, șansele ca un impact să nu aibă loc sunt de circa 98%. Statistic, avem șanse de 90% să eliminăm scenariul unui impact, până să pierdem asteroidul din vedere, în luna mai”, a adăugat specialistul ESA.

Cât de periculos este un astfel de asteroid în cazul unui impact?

În acest moment, cercetătorii nu au o imagine clară despre 2024 YR4. Nu se știu exact nici măcar dimensiunile sale. Din datele prelevate până în prezent, diametrul său ar fi estimat la circa 40-90 de metri.

„Datele obținute prin intermediul spectrului electromagentic indică faptul că diametrul asteroidului s-ar afla, mai degrabă, la limita minimă, de sub 50 de metri. Într-un scenariu în care coliziunea este iminentă, îl putem lăsa, pur și simplu, să intre în atmosferă. În cel mai pesimist scenariu, va trebui să evacuăm o zonă locuită. Asta înseamnă o suprafață de câteva zeci de kilometri”, afirmă Juan Luis Cano.

„Suntem mai degrabă entuziasmați decât speriați”, susține și Julia de Leon, astronom in cadrul Observatorului Astrofizic din Insulele Canare, citată de El Pais.

Cercetătoarea este de părere că scenariul unui impact va fi, până la urmă, eliminat. În caz contrar, tehnologia actuală ne permite mai multe metode de apărare. Julia de Leon este unul dintre cercetătorii care, folosind datele oferite de Observatul din Insulele Canare, a putut stabili parțial compoziția asteroidului.

„În cea mai mare parte este format din rocă, dar și din metale pe care nu le-am putut încă identifica. În cazul unui impact, un astfel de asteroid ar supraviețui trecerii prin atmosferă. O altă posibilitate este ca el să se spargă în atmosferă, așa cum s-a întâmplat în 1908, în zona Tunguska, din Siberia”, subliniază cercetătoarea spaniolă.

Un alt factor cheie în calculele astronomilor este unghiul în care asteroidul ar putea lovi Terra. Datele indică un coridor care se întinde din nordul Americii de Sud (zona Columbiei și Venezuelei), spre Golful Guineei și marea Arabiei, apoi spre sudul Asiei, în zona Indiei.

Chiar dacă va zbura peste zone populate din America, Africa sau Asia, șansele ca asteroidul să ajungă în ocean sunt uriașe.

Cum ne putem apăra în fața unui potențial impact în 2032?

În prezent, International Asteroid Warning Network (IAWN) și Space Mission Advisory Group, două organisme cheie în strategia de observare a asteroizilor și de pregătire a apărării în cazul unui potențial impact, au început deja discuțiile cu privire la posibilele strategii care pot fi aplicate.

Conform specialiștilor din cele două organizații, un răspuns clar va fi oferit publicului larg, cel mai târziu, la începutul lunii mai.

„În acest moment, mii de astronomi din toată lumea lucrează la prelucrarea datelor privind traiectoria asteroidului. Este o misiune dificilă pentru că orbita acestuia este influențată de foarte mulți factori”, afirmă Paolo Martino, specialist din cadrul ESA.

Dată fiind traiectoria acestuia, amplasarea unei sonde pe suprafața asteroidului care să îl împingă într-o altă direcție este extrem de dificilă. Mult mai fezabil pare scenariul în care spre 2024 YR4 va fi trimisă o sondă de impact, care să îi altereze traiectoria.

„Este ca și cum  ai încercat să sari într-un camion care vine spre tine cu toată viteza. În schimb, să încerci să provoci un impact frontal este mai dureros, dar mult mai sigur”, explică Paolo Martino.

Pentru o astfel de misiune există deja precedentul DART, misiune prin care NASA a reușit să modifice traiectoria unui asteroid în anul 2022. Există și posibilitatea ca asteroidul să fie distrus înainte de a atinge Terra prin intermediul unui bombe atomice, dar un astfel de scenariu este puțin probabil. Toate aceste scenarii vor fi, așa cum subliniam, lămurite până în luna mai.

„Chiar și dacă se confirmă ipoteza unui impact în anul 2028, rămâne o fereastră suficient de mare, de cel puțin patru ani, în care specialiștii să pregătească o strategie de apărare. Ceea ce este mai mult decât fezabil”, concluzionează specialistul ESA.