Ce au arătat cele cinci zboruri ale elicopterului Ingenuity pe Marte

Micul elicopter Ingenuity a reușit cu succes cinci zboruri pe Marte și cei de la NASA l-au ridicat în rang: nu va mai fi un simplu aparat de test, ci va ajuta roverul Perseverance în experimentele sale științifice. Ingenuity este un succes și a dovedit că o mică aeronavă se poate ridica de la sol pe o altă planetă. Micul elicopter este însă important din mai multe motive și poate schimba viitorul explorării altor corpuri cerești.

Primul zbor a fost pe 19 aprilie, Ingenuity s-a ridicat la 3 metri și a zburat 39 de secunde, iar al cincilea zbor a fost pe 7 mai, mica aeronavă s-a ridicat la 10 metri și a zburat la un nou punct situat la 130 de metri de cel la care a început și terminat zborurile anterioare. De la zbor la zbor a fost tot mai bine, crescând timpii cât a stat în aer, dar și distanța parcursă.

NASA a dovedit că poate adăuga ”dimensiunea aeriană” explorărilor făcute cu succes de diversele rovere în ultimii 24 de ani pe Marte. Ingenuity a fost gândit ca simplu experiment la început, el neavând aparatură științifică la bord, dar după zboruri realizate cu succes mica aeronavă va seconda roverul în munca sa și deci primește un rol esențial în misiune.

Misiunea principală este de a găsi urme de viață fosilă pe Marte, iar Ingenuity poate ajuta zburând deasupra locurilor de interes științific care sunt inaccesibile roverului. Va putea face fotografii aeriene pentru a ajuta Perseverance să aleagă cea mai simplă rută prin solul pietros din Jezero Crater, spre exemplu, așadar Ingenuity va fi un fel de ”cercetaș” care va face zboruri de recunoaștere aeriană.

În luna mai mini-elicopterul va face încă unul – două zboruri, dar nu este clar cât vor mai rezista bateriile la temperaturile ce pot ajunge la -100 de grade în nopțile marțiene.

Experimentul Ingenuity a costat 85 milioane dolari, ceea ce înseamnă cam 3% din totalul costului misiunii Perseverance (2,7 miliarde dolari). Acum șase ani, cei care au venit cu ideea acestui elicopter au muncit mult pentru a-i convinge pe șefii de la NASA că micul elicopter merita un loc în ”burta” roverului, înțesată de super aparatură științifică. Acum este clar că a meritat, măcar și pentru că despre Ingenuity s-a vorbit și scris mai mult decât despre restul experimentelor la un loc. Clar însă că va fi timp și pentru ele, mai ales dacă vor fi descoperiri importante.

Dincolo de semnificația istorică, zborul acestui aparat de 1,8 kg poate schimba explorarea spațială pentru următoarele decenii. Ne putem imagina un viitor în care zeci de mici drone vor explora planeta Marte, iar în 2027 NASA va trimite un aparat special numit Dragonfly care să exploreze Titan, un satelit misterios și cețos al lui Saturn pe care ar putea exista viață.

Mici aeronave de acest tip ar putea explora peste 10-15 ani suprafața marțiană, cu viteze mai mari, de la înălțime și cu posbilitatea de a străbate zilnic chiar și câteva zeci de km, în timp ce roverele din prezent pot parcurge în medie câțiva km pe an.

Cea mai îndrăzneață misiune programată de NASA va începe în 2027 când va fi trimis către Titan, satelit al lui Saturn situat la peste 1,5 miliarde km de Terra, un elicopter special cu patru rotoare. Opt ani va face până acolo aparatul numit Dragonfly, iar misiunea ar trebui să dureze peste doi ani și jumătate. În pregătirea Dragonfly, NASA va învăța și câte ceva de la Ingenuity.

Misiunea pe Titan va fi una extrem de ambițioasă: Dragonfly ar trebui să parcurgă peste 150 km și să colecteze mostre din mai multe locuri. La capitolul aerodinamică ar trebui să fie mai ușor pe Titan, dată fiind atmosfera substanțială și gravitația foarte slabă, însă prezența metanului în cantități mari și temperaturile de -180 de grade vor fi obstacole greu de depășit. Pe Marte, Ingenuity a fost construit să reziste și la nopți cu -100 de grade.