Noua jucărie a NASA: Psyche, robotul care va explora un asteroid mai valoros decât economia planetei noastre

NASA va începe construcția unei noi nave spațiale. Numită Psyche, ea va explora un asteroid de 140 de kilometri numit „16 Psyche”. Situat în principala centură de asteroizi dintre Marte și Jupiter a sistemului solar, 16 Psyche pare a fi nucleul metalic de fier, nichel și aur al unei protoplanete, pe când cei mai mulți asteroizi sunt stâncoși sau înghețați.

Misiunea Psyche face parte din programul Discovery al NASA, de misiuni robotice spațiale cu costuri reduse. Nucleul 16 Psyche este uimitor de asemănător cu al Pământului, ceea ce înseamnă că ar putea fi miezul unei planete moarte care și-a pierdut straturile exterioare stâncoase sau a suferit coliziuni violente.

Metalele care compun acest asteroid unic ar putea valora după unii 10.000 de cvadrilioane de dolari.

Cu lansarea programată pentru august 2022 de la Pad 39A de la Cape Canaveral, Florida, în vârful unei rachete SpaceX Falcon Heavy, menită să treacă de Marte în 2023 și să înceapă să orbiteze asteroidul în ianuarie 2026, Psyche tocmai a trecut de stadiul „examinarea critică a proiectării”. Acum, misiunea intră în stadiul construcției obiectului spațial.

„Este una din cele mai intense examinări prin care trece o misiune în întregul ciclu de viață”, spune Lindy Elkins-Tanton, cercetător principal pentru misiunea Psyche. „Și am trecut-o cu brio. Provocările nu s-au oprit, nu suntem la linia de sosire, dar evoluăm în forță”.

Echipa trebuie acum să construiască cele trei instrumente științifice ale misiunii:

• Un magnetometru pentru măsurarea câmpului magnetic al asteroidului

• Un captator multispectral care să captureze date și imagini ale suprafeței, despre compoziție și aspecte geologice

• Spectrometre pentru analiza neutronilor și razelor gamma provenind de la suprafață și care să dezvăluie din ce este făcut asteroidul.

Asamblarea și testele întregii nave spațiale robotice vor începe în februarie 2021, iar ansamblul trebuie să ajungă în camera curată de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA în aprilie 2021.

Șasiul principal al navei este fabricat la Maxar Technologies din Palo Alto, California.

Așa va arăta Psyche (Foto: NASA/JPL-CALTECHASU)

„Unul din lucrurile cu care ne mândrim în aceste misiuni din spațiul îndepărtat este fiabilitatea ansamblului mecanic”, spune Henry Stone, manager de proiect la JPL. „Sistemul integrat este atât de sofisticat încât testarea comprehensivă este critică. Se fac teste de robustețe, teste de stres, toate testele care se pot face … vrei să vezi și să corectezi toate problemele acum, deoarece după lansare nu mai poți să repari nimic”.

Misiunea va testa și noua tehnologie de comuncații cu laser a NASA, numită Deep Space Optical Communications. (Forbes)