O nouă specie de pangolin, cea mai veche din Europa, a fost descoperită în România: „Smutsia olteniensis”

O analiză mai amănunțită a unei fosile găsite în România pe Valea Oltețului a dus la descoperirea unei specii de pangolin ce nu era cunoscută până acum, relatează Phys.org.

Cercetătorii suspectau anterior că această specie trăia în Europa la începutul Pleistocenului, epoca geologică din istoria planetei noastre care a început în urmă cu aproximativ 2.588.000 de ani și care s-a încheiat acum 11.700 de ani.

Însă această ipoteză nu a putut fi confirmată până acum.

„Nu este o fosilă spectaculoasă”, afirmă Claire Terhune, profesoară de antropologie la Universitatea Arkansas, explicând că este vorba de „un singur os, dar este al unei specii noi a unui animal oarecum ciudat”.

„Suntem mândri de ea fiindcă fosilele pangolinilor sunt extrem de rare. Acesta se întâmplă să fie de asemenea cea mai veche fosilă a unui pangolin descoperită vreodată în Europa și singura fosilă a unui pangolin din Europa Pleistocenului”, relatează ea.

Descoperire pe Valea Oltețului

Osul, un humerus, a fost descoperit în Grăunceanu, un sit arheologic bogat în fosile aflat pe Valea Oltețului în județul Vâlcea.

Terhune și o echipă internațională de cercetători studiază fosilele descoperite la Grăunceanu și alte locuri din apropiere de aproape un deceniu.

Aceste situri, descoperite inițial în urma unor alunecări de teren din anii 1960, au dus la descoperirea fosilelor unei game variate de animale, de la maimuțe terestre mari, a girafei cu gâtul scurt, rinoceri și smilodoni.

„Ceea ce ne entuziasmează în mod deosebit este că, deși unele cercetări din anii 1930 sugerau prezența pangolinilor în Europa în timpul Pleistocenului, acele fosile s-au pierdut și alți cercetători au pus sub semnul îndoielii validitatea lor”, afirmă Terhune.

„Acum știm cu certitudine că pangolinii au fost prezenți în Europa în urmă cu cel puțin două milioane de ani”, spune aceasta.

Pangolinii trăiesc astăzi în Asia și Africa

Pangolinii moderni trăiesc în zilele noastre în Asia și Africa, specia atrăgând atenția întregii lumi din cauza ipotezei că ar putea fi veriga lipsă care să explice transmiterea coronavirusului SARS-CoV-2 de la lilieci la om.

Ei sunt de asemenea printre cele mai braconate animale din lume din cauza cererii pentru solzii lor pentru leacuri ale medicinei tradiționale chineze.

World Wildlife Fund, unul dintre cele mai cunoscute ONG-uri internaționale dedicate conservării naturii, cataloghează toate cele 8 specii de pangolin ce trăiesc pe două continente ca fiind „vulnerabile” sau „în pericol de dispariție”.

Identificarea acestei fosile de pangolin este remarcabilă deoarece cercetări anterioare sugerau că pangolinii au dispărut din Europa la mijlocul Miocenului, în urmă cu aproximativ 10 milioane de ani.

Specia a fost botezată „Smutsia olteniensis”

Studiile anterioare au speculat că pangolinii au fost împinși înspre zonele ecuatoriale și subecuatoriale mai calde de răcirea climei.

Cercetătorii au denumit noua specie „Smutsia olteniensis”, ea având câteva trăsături unice pangolinilor din genul Smutsia care în prezent sunt găsiți doar în Africa, prezentându-și descoperirea într-un articol publicat în revista Vertebrate Paleontology.

Pe lângă Terhune, printre autorii studiului se numără Sabrina Curran de la Universitatea Ohio, Timothy Gaudin de la Universitatea Tennessee din Chattanooga și Alexandru Petculescu de la Institutul de Speologie „Emil Racoviță” din București.