Regele Salman al Arabiei Saudite a inaugurat trenul de mare viteză dintre Mecca și Medina, proiect de 7 miliarde de euro

Puține proiecte de infrastructură au fost atât de controversate precum prima linie de mare viteză din Arabia Saudită, mega-proiect de 7 miliarde de euro. Au fost certuri legate de licitatii, dar și probleme legate de construirea liniei în deșert, astfel că amânările s-au ținut lanț. Acum, regele Salman bin Abdulaziz Al Saud a inaugurat legătura feroviară. Trenurile care depășesc 300 km/h în unele porțiuni sunt Talgo 350 produse de spanioli și celebre pentru serviciile AVE din Spania. Cei 450 km vor fi parcurși în sub trei ore.

Arabia Saudită este o tară uriașă (2,1 milioane kmp, de nouă ori mai mare decât România) însă are doar 450 km de linii de cale ferată pentru pasageri, între orașul Dammam și capitala Ryadh. Lucrurile se schimbă însă rapid fiindcă sunt în construcție peste 2.000 km de cale ferată, cel mai interesant proiect fiind cel de construcție a liniei pe care trenurile vor rula chiar și cu 300 km/h între cele două orașe sfinte ale islamului. Este unul dintre cele mai mari proiecte de infrastructură din Orientul Mijlociu.

Un tren de test a parcurs la final de 2017 distanța de 450 km în două ore și 52 de minute. Acum, trenurile vor fi date în folosință pentru publicul larg și planul este să ajungă în primele luni din 2019 la capacitatea maximă, ceea ce înseamnă că, teoretic, pot transporta 60 de milioane de pasageri/an. Vor fi 35 de trenuri capabile să ducă maxim 417 pasageri fiecare.

Lucrările au început în 2009 și totul trebuia să fie gata în 2014 la linia de mare viteză Haramain care unește cele două mari centre ale islamului: Mecca și Medina (sau Makkah și Madinah, după denumirile arabe).

Licitațiile au fost „cu cântec” și se crede că spaniolii au primit în 2011 contractul datorită legăturilor fostului rege Juan Carlos cu extrem de influenta familie regală saudită

Linia, care trece și prin portul Jeddah, dar și printr-un nou oraș gigantic construit de la zero (King Abdullah Economic City (KAEC), a pus o mulțime de probleme de inginerie din cauză că traversează deșertul și trebuie să fie ferită de furtunile de nisip, iar șinele trebuie să fie extrem de rezistente, pentru a face față unor variații mari de temperatură (de la -2 la 50 de grade).

Din cauza lucărilor dificile, costurile au crescut cu peste 350 milioane euro.

Vânturile puternice din deșert reprezintă o problemă și pe câteva porțiuni au fost construite ziduri de cinci metri înălțime, pentru ca nisipul să nu se acumuleze pe linii. Însă un specialist spaniol, care a ajutat la construcția unei căi ferate în nordul Africii, spunea că șanțurile de lângă ziduri se vor umple repede cu nisip și vor trebui curățate foarte des, procedeu extrem de greoi.