Science Report: Un robot reproduce mersul unei creaturi care a trăit acum 290 de milioane de ani

Cum mergeau cele mai timpurii animale terestre? Savanții au folosit un schelet fosilizat vechi de aproape 300 de milioane de ani și urmele pașilor săi pentru a crea un model robotic al vieții preistorice.

Biologul John Nyakatura de la Universitatea Humboldt din Berlin a petrecut mulți ani studiind o fosilă descoperită în cariera Bromacker din Germania centrală în anul 2000. Ierbivorul patruped a trăit înaintea dinozaurilor și îi fascinează pe savanți „pentru locul său în arborele vieții”, după cum spune Nyakatura. Era un exemplar al unui ramuri a amniotelor (animale din care au evoluat reptilele, păsările și mamiferele, toate provenind din embrioni înveliți în pungi cu lichid amniotic). Savanții cred că primele amfibii au ieșit pe uscat acum 350 de milioane de ani și primele amniote au apărut acum 310 milioane de ani.

Fosila, numită Orobates pabsti, este „un schelet bine păstrat și articulat”, apreciază Nyakatura. Mai mult, cercetătorii identificaseră anterior urme de pași lăsați de creatura lungă de 90 cm. Nyakatura a făcut echipă cu expertul în robotică Kamilo Melo de la Institutul Federal pentru Tehnologie din Lausanne pentru a dezvolta un model al deplasării animalului și rezultatele au fost publicate miercuri în revista Nature. Cercetătorii au construit o replică a creaturii preistorice, modelând cu grijă fiecare os și i-au testat mișcările în mai multe moduri pentru a se potrivi cu urmele, excluzând combinațiile care nu erau anatomic posibile. Apoi au repetat exercițiile cu o versiune robotică puțin mărită, pe care au numit-o OroBOT, compusă din motoare conectate la piese din plastic fabricate pe imprimanta 3D și la componente din oțel. Modelele au fost de asemenea comparate cu animale existente, ca salamandrele și iguanele.

Studiul modelului robotic i-a dus pe savanți la concluzia că animalul avea o locomoție mai avansată decât se credea pentru un animal terestru atât de timpuriu – mai degrabă ridicată pe picioare, cu pași mici și iuți, nu mai mult târându-se. Aici au condus datele rezultate din studiile comparative ale robotului și simulările pe calculator.

Stuart Sumida, paleontolog la California State University din San Bernardino, membru al echipei inițiale care a excavat fosila Orobates, a considerat studiul ca fiind foarte interesant. Sumida, care nu a participat la proiectul robotului, a spus că cercetarea permite „o imagine mult mai convingătoare a ceea ce s-a întâmplat cu mult timp în urmă. Nu este mașina timpului, dar Nyakatura și colegii ne-au oferit o perspectivă emoționantă”. (Associated Press)