Straniul comportament al lui „Oumuamua”, elucidat

Trecerea unui obiect ceresc misterios prin sistemul nostru solar, în 2017, i-a nedumerit pe astrofizicieni, unul dintre ei mergând până într-acolo încât a emis ideea că este vorba despre o navă extraterestră. Un studiu publicat miercuri oferă însă o altă explicaţie pentru această vizită exotică, relatează AFP.

Observat de un telescop din Hawaii, „Oumuamua” (care înseamnă „cercetaş” în limba locală) a trecut cu o viteză atât de mare, încât nu putea veni decât dintr-un alt sistem stelar, ceea ce constituia o premieră. Descoperirea a provocat o adevărată frenezie în rândul comunităţii astronomice, care căuta de mult timp obiecte asemănătoare cometelor ce intrau în sistemul nostru solar din imensitatea spaţiului.

Numai că Oumuamua nu semăna deloc cu cometele obişnuite: nu avea coama caracteristică formată de haloul lor imens de gaz şi praf atunci când se apropie de Soare. Semăna mai degrabă cu un trabuc, lung şi subţire. Vizitatorul interstelar, care avea o lăţime de aproximativ 100 de metri, s-a remarcat, de asemenea, prin luminozitatea şi variaţia mare a strălucirii sale, dând impresia unui obiect metalic ce se învârte în jurul său.

Dar şi mai ciudat este că după ce a orbitat în jurul Soarelui, Oumuamua a accelerat şi a deviat de la traiectoria planificată, propulsat de o forţă misterioasă care l-a ejectat din sistemul solar. Oamenii de ştiinţă au rămas înmărmuriţi şi s-au grăbit să studieze datele incomplete şi aparent contradictorii culese timp de patru luni. Au apărut o serie întreagă de teorii. Unele dintre ele erau „dincolo de orice imaginaţie„, a declarat Jennifer Bergner, astrochimist la Universitatea Berkeley din California, coautoare a studiului publicat miercuri în revista „Nature”.

Conform explicaţiei sale, oricare ar fi originea lui Oumuamua, acesta este un obiect bogat în apă, asemănător unei comete. În timpul călătoriei sale prin spaţiul interstelar, a fost supus razelor cosmice care „au bombardat” apa, eliberând hidrogenul, iar acesta a rămas captiv în corpul obiectului. Pe măsură ce bolidul s-a apropiat de Soare, căldura a eliberat, la rândul său, hidrogenul blocat, acţionând ca un „propulsor” care l-a trimis pe o traiectorie neaşteptată.

„Hidrogenul prins în capcană este pur şi simplu cea mai generică explicaţie”, a declarat Darryl Seligman, de la Universitatea Cornell şi coautor al studiului, într-un comunicat.

Această lucrare „oferă probabil prima explicaţie simplă şi realistă a particularităţilor acestui obiect”, a comentat şi Marco Micheli, astronom la Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Însă nu toată lumea este de acord cu aceste concluzii, începând cu Avi Loeb, fostul şef al departamentului de astronomie de la Universitatea Harvard. Eminentul om de ştiinţă susţinuse că cel mai credibil scenariu este că Oumuamua este o navă extraterestră, o teză controversată, pe care a susţinut-o în 2021 într-o carte intitulată „The First Sign of Intelligent Extraterrestrial Life”. Întrebat de AFP despre studiul din Nature, astrofizicianul a declarat că a spune că o cometă nu are coadă „este ca şi cum ai spune că un elefant este o zebră fără dungi”. El subliniază că o altă cometă, 2I/Borisov, al doilea vizitator din afara sistemului solar, reperat în 2019, avea o coadă lungă de praf.

Răspunsul lui Jennifer Bergner la obiecţiile lui Loeb este că dacă Oumuamua nu are coadă pentru că probabil este mult mai mică decât toate cometele observate până acum, inclusiv 2I/Borisov.

Jocul s-ar putea schimba în curând. Observaţiile de la telescopul Vera-C.-Rubin din Chile, care vor începe în 2025, ar trebui să permită detectarea multor comete noi, atât în interiorul, cât şi în afara sistemului nostru solar. Dacă cele mai mici prezintă semne de eliberare a hidrogenului prins şi nu au coadă, precum Oumuamua, acest lucru ar confirma teoria, a adăugat Bergner.

În ceea ce priveşte posibilitatea existenţei unei vieţi extraterestre inteligente, „totul depinde de nivelul dovezilor necesare” pentru a o invoca, comentează cercetătoarea. „Nu vom şti niciodată cu siguranţă ce a fost Oumuamua, am pierdut şansa. Dar, deocamdată, cred că avem o explicaţie non-extraterestră convingătoare”, conchide ea.