Noua țintă a hoților de pe piața neagră: brânza de lux

Când fermierul de lactate Patrick Holden s-a așezat la masa din bucătărie pentru a-și citi e-mailurile într-o zi de iulie, nu i-a putut crede norocul. Un cumpărător, care pretindea că reprezintă un lanț francez de supermarketuri, a vrut să cumpere 22 de tone de Hafod, cheddarul în care el era specializat.

„A fost cea mai mare comandă pentru brânza noastră pe care am primit-o vreodată”, își amintește el, „și, pentru că era din Franța, m-am gândit, „în sfârșit, oamenii de pe continent apreciază ceea ce facem”, scrie BBC

Comanda fusese făcută prin Neal’s Yard Dairy, un vânzător și angrosist de brânză de lux, iar primul lot de Hafod a ajuns la baza sa din Londra în septembrie. A ocupat doar un metru pătrat pe un palet, dar a reprezentat doi ani de efort și a avut o valoare de 35.000 de lire sterline.

„Este una dintre cele mai speciale brânzeturi care se produc în Marea Britanie”, explică Bronwen Percival, un cumpărător la Neal’s Yard Dairy. Odată legat în pânză de muselină și sigilat cu un strat de untură, Hafod este învechit timp de 18 luni.

Ferma nu avea suficient pentru a onora comanda, așa că 20 de tone de cheddar Somerset au fost furnizate și de alte două ferme de produse lactate pentru a o completa; în total, aceasta a fost în valoare de 300.000 de lire sterline din unele dintre cele mai scumpe brânzeturi fabricate în Marea Britanie.

Pe 14 octombrie, a fost ridicat din depozitul lui Neal’s Yard de către un curier și dus la un depozit – apoi, în mod misterios, a dispărut.

Furtul a făcut titluri mondiale și a fost poreclit „jaful de brânză pentru grătar”. Bucătarul britanic Jamie Oliver și-a avertizat adepții de pe X: „Dacă cineva aude ceva despre brânza elegantă care e ieftină, probabil că ceva nu e ok”

La sfârșitul lunii octombrie, un bărbat de 63 de ani a fost arestat la Londra , apoi eliberat pe cauțiune. Și nu au mai fost vești de atunci. Cele 950 de camioane cu brânză – aproximativ greutatea a patru elefanți de dimensiuni mari – au dispărut fără urmă.

„Este ridicol”, spune producătorul de brânză Tom Calver, al cărui cheddar făcea parte din lotul furat. „Din toate lucrurile de furat din lume – la asta s-au rezumat: 22 de tone de brânză?”

Și totuși, nu este atât de surprinzător pe cât pare la început – pentru că acesta este departe de primul furt de acest gen.

De ce furtul de brânză este în creștere

Infracțiunile legate de alimente – care includ contrabanda, contrafacerea și furtul – costă industria alimentară globală între 30 și 50 de miliarde de dolari pe an, potrivit Organizației Mondiale a Comerțului. Acestea variază de la deturnări de camioane de marfă care livrează alimente către depozite până la furtul de homari vii .

Dar o serie dintre aceste infracțiuni alimentare au vizat și industria brânzeturilor – și în special a brânzei de lux.

Anul trecut, înainte de Crăciun, brânză în valoare de aproximativ 50.000 de lire sterline a fost furată dintr-o remorcă dintr-o stație de benzină de pe M5, lângă Worcester. Problema nu este una nouă – încă din 1998, hoții au pătruns într-un depozit și au luat nouă tone de cheddar de la o fermă administrată de o familie din Somerset.

Se întâmplă și în Europa: în 2016, criminalii au fugit cu Parmigiano Reggiano în valoare de 80.000 de lire sterline dintr-un depozit din nordul Italiei. Acest tip special de parmezan, care necesită cel puțin un an pentru a se maturiza, este creat în urma unui proces care a fost în vigoare, cu puține modificări, de aproape 1.000 de ani. La momentul furtului, Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia a declarat că brânză în valoare de aproximativ 7 milioane de dolari a fost furată într-o perioadă de doi ani.

Problema va crește în industrie pe măsură ce brânza devine tot mai valoroasă. Prețul total al alimentelor și al băuturilor nealcoolice în Marea Britanie a crescut cu aproximativ 25% între ianuarie 2022 și ianuarie 2024, potrivit Biroului pentru Statistică Națională. Între timp, brânza a cunoscut o creștere similară a prețurilor în decurs de un singur an.

Prețurile mari fac din ce în ce mai mult din brânza o țintă a furtului

„Fabricarea brânzei este o afacere mare consumatoare de energie”, spune Patrick McGuigan, specialist în sectorul produselor lactate. Acest lucru se datorează faptului că în procesul de producție laptele trebuie încălzit și, odată făcută, brânza este depozitată în frigidere care consumă energie, ceea ce înseamnă că prețul combustibilului joacă un rol important în cost. „Și așa a existat o creștere mare a prețurilor în urma perturbării cauzate de invazia Ucrainei de către Rusia”.

În 2024, inflația generală a prețurilor la alimente în Marea Britanie a scăzut la 1,7%, dar mai puțin în cazul brânzei. „Prețul de vânzare cu amănuntul al cheddarului a crescut cu 6,5% până în mai 2024”, adaugă McGuigan. „De aceea vedem etichete de securitate pe blocurile de cheddar în supermarketuri. Numai pe baza prețului, brânza este unul dintre cele mai de dorit alimente pe care le poate fura un criminal.”

Cu toate acestea, nu este cel mai ușor produs de schimbat – în special brânza de fermă, cea mai mare parte din care tinde să fie grea și voluminoasă și trebuie păstrată la anumite temperaturi. Ca atare, transportul acestuia poate fi o procedură costisitoare, complicată, care depășește majoritatea criminalilor – dacă, desigur, aceștia nu sunt organizați.

Dar întrebarea care rămâne este cine sunt exact acești criminali organizați – și unde ajunge brânza?

Cum s-a infiltrat crima organizată în industria alimentară

„Există o legătură de lungă durată între alimente și crima organizată”, spune Andy Quinn de la Unitatea Națională de Criminalitate Alimentară (NFCU), care a fost înființată în 2015 în urma scandalului cărnii de cal din 2013. Un exemplu în acest sens este proporția mare de droguri ilegale introduse ilegal prin lanțurile globale de aprovizionare cu alimente.

În septembrie, zeci de kilograme de cocaină au fost găsite în livrările de banane către patru magazine ale unui supermarket francez, poliția nefiid sigură cine era destinatarul.

Potrivit lui Quinn, odată ce cartelurile de droguri și alți operatori criminali își pun picior în modul în care funcționează o afacere alimentară, găsesc alte oportunități. „Ei se vor infiltra într-o afacere legitimă, vor prelua controlul rețelelor sale de distribuție și o vor folosi pentru a muta alte articole ilegale, inclusiv alimente furate.”

Pentru rețelele criminale, mâncarea are alte atracții. „Ei știu că infracțiunile care implică alimente duc la condamnări mai puțin severe decât pentru importul de droguri”, spune Quinn, „dar totuși pot câștiga sume similare de bani”. Mai ales dacă este o brânză premium.

Problema infractorilor este ce să facă cu ea. „Sunt puține locuri pentru a le descărca”, spune Jamie Montgomery, care conduce ferma Somerset care a fost vizată în furtul din 1998. „Este dificil să vinzi atâta brânză artizanală.”

Acesta este motivul pentru care oamenii din industrie cred că brânza furată este adesea trimisă în străinătate în țări în care există piețe negre de alimente înfloritoare – și o piață neagră a brânzeturilor.

În 2022, Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia – a început să introducă cipuri de urmărire, nu mai mari decât un bob de orez, ca parte a etichetei încorporate în coaja tare a brânzei. Acest lucru ajută la reducerea furturilor, dar înseamnă, de asemenea, că poate fi identificat Parmigiano Reggiano contrafăcut, deoarece fiecare chip minuscul conține un ID digital unic care poate autentifica brânza.

Cumpărătorii pot scana acum fiecare roată pentru a-i verifica autenticitatea sau pentru a afla dacă a fost furată.

În ceea ce privește ce se va întâmpla cu cheddarul furat în octombrie, s-ar putea să nu existe o soluție rapidă: având în vedere că ar putea fi păstrat cu ușurință până la doi ani, brânza ar putea încă să iasă la suprafață peste multe luni de acum încolo.

„Un criminal ar putea să ascundă tone și apoi să le introducă încet, camion cu camion, în lanțurile de aprovizionare”, spune Ben Lambourne de la retailerul online Pong Cheese.

„Ar fi imposibil pentru aceste mici ferme de familie să supraviețuiască vânzând lapte lichid”, spune Swinscoe – dar pot adăuga valoare transformând laptele lor într-o brânză de fermă.

„Conflictele din întreaga lume, criza costului vieții, chiar și schimbările climatice, toate măresc atractivitatea pentru frauda alimentară”, spune Andy Quinn de la NFCU. Până când acest lucru se va schimba, producătorii de brânzeturi ar putea avea nevoie să-și întărească securitatea – și să se gândească de două ori când o comandă pare prea bună pentru a fi adevărată.