Este Delta ultima „super variantă” de Covid? / Care sunt scenariile în viziunea specialiștilor pentru apariția unei noi super variante

În fiecare săptămână, un grup de epidemiologi din nord-estul Statelor Unite se întâlnesc într-o ședință pe Zoom dedicată în întregime discutării celor mai recente indicii despre noile variante de Covid-19 raportate în întreaga lume. „Este ca raportul meteo”, spune William Hanage, epidemiolog la Școala de Sănătate Publică TH Chan din Harvard. „Odinioară aveam un pic de Gamma acolo, aveam Alpha aici, dar acum este doar Delta.”, spune el.

De când a fost detectată pentru prima dată în India, în decembrie 2020, varianta Delta a Sars-CoV-2 a devenit atât de omniprezentă încât ar fi ușor de presupus că evoluția odată rapidă a virusului a fost înlocuită cu o stare de stagnare. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, 99,5% din toate secvențele genomice Covid-19 raportate în bazele de date publice sunt acum Delta, scrie The Guardian.

În timp ce noi tulpini au continuat să apară, cum ar fi recenta AY. 4.2 sau varianta Delta Plus din Marea Britanie, pe care oamenii de știință o estimează a fi cu 10-15% mai transmisibilă, deși nu există încă date exacte pentru aceasta, sunt aproape identice cu varianta Delta, în afară de o mutație minoră ciudată ici și colo . Hanage a început să se refere la aceste tulpini drept nepoții Deltei.

Dar motivul pentru care Hanage și colegii încă scanează în fiecare săptămână baze de date precum Pangolin și Nextstrain și scopul ședințelor lor obișnuite pe Zoom este să încerce să prezică ce ar putea urma.

Este Delta cu adevărat finalul lui Covid-19 sau se apropie ceva mai de rău augur în viitor?

Este o întrebare la care nimeni nu este pe deplin sigur de răspuns.

O posibilitate este ca, după salturile dramatice inițiale ale secvenței sale genetice, care au dat naștere mai întâi la Alpha, apoi Delta, Sars-CoV-2 va suferi acum mutații lent și constant, depășind în cele din urmă vaccinurile actuale, dar numai pe parcursul a multi ani. În timp ce oamenii de știință se străduiesc să sublinieze că predicțiile lor sunt în mare parte speculații informate, unii percep acest lucru ca fiind cel mai probabil rezultat.

„Prognozez că genul de evoluție pe care îl vom vedea este mai mult ceea ce numim deriva antigenică, în care virusul evoluează treptat pentru a scăpa de sistemul imunitar”, spune Francois Balloux, directorul Institutului de Genetică UCL. „Pentru gripă și alte coronavirusuri pe care le cunoaștem destul de bine, este nevoie de aproximativ 10 ani pentru ca virusul să acumuleze suficiente modificări pentru a nu fi recunoscut de anticorpii din sânge.”

Dar alternativa este apariția bruscă a unei tulpini complet noi, cu transmisibilitate, virulență sau proprietăți imun-evazive care schimbă jocul. Ravi Gupta, profesor de microbiologie clinică la Universitatea din Cambridge, se referă la aceste tulpini drept „supervariante” și spune că este 80% sigur că va apărea alta. Întrebarea este când.

„Avem o pandemie Delta în acest moment”, spune Gupta. „Această nouă variantă Delta Plus este relativ slabă în comparație cu genul de lucruri despre care vorbesc. Are două mutații de la tulpina Delta, nu cred că sunt atât de îngrijorătoare și nu a luat amploare în alte țări. Dar este inevitabil că va exista o altă variantă semnificativă în următorii doi ani și va concura cu Delta și ar putea să o depășească pe Delta.”

Există o serie de moduri în care acest fapt s-ar putea întâmpla.

Prof Ravi Gupta Picture: Homerton College

Care sunt scenariile pentru o super variantă

În a doua jumătate a anului 2020, epidemiologii au început să observe semne ale unui fenomen îngrijorător cunoscut sub numele de recombinare virală, în care diferite versiuni de Sars-CoV-2 au schimbat mutații și s-au combinat pentru a forma o tulpină complet nouă.

Din fericire, Gupta spune că recombinarea nu pare a fi atât de comună, dar rămâne o sursă fezabilă a unei noi super-variante, în special în părțile lumii unde proporții considerabile ale populației rămân nevaccinate și tulpinile virale pot circula liber.

„Acum, că Delta este în mare parte virusul cheie, acest lucru a devenit mai puțin probabil. Dar există zone mari ale planetei pe care nu le eșantionăm și nu știm ce se întâmplă. Deci este o posibilitate foarte reală.”, spune el.

Al doilea scenariu este dat de o serie de mutații majore, fie care au ca rezultat o versiune mult îmbunătățită a Deltei, fie ceva foarte diferit. Se crede că rămâne o posibilitate semnificativă pentru ca acest lucru să se întâmple. „În timp ce variantele recente sunt versiuni ale Delta, virusul are un potențial imens de a evolua în viitor”, spune Gideon Schreiber, profesor de științe biomoleculare la Institutul de Știință Weizmann din Israel. „Mutațiile mai complexe pot evolua, cu mutații simultane în mai multe poziții, ceea ce poate fi mai problematic.”

În ultimele săptămâni, au apărut îngrijorări că utilizarea de noi pastile antivirale, în special molnupiravirul Merck, ar putea contribui la aceasta prin încurajarea activă a Sars-CoV-2 să evolueze.

Molnupiravir acționează interferând cu capacitatea virusului de a se replica, împrăștiindu-și genomul cu mutații până când nu se mai poate reproduce. Unii virologi au susținut că, dacă oricare dintre acești mutanți virali supraviețuiește și se răspândește la alții, teoretic ar putea stimula apariția de noi variante. Alții recunosc că, deși acest lucru merită monitorizat, nu este suficient de îngrijorător pentru a refuza pacienților grav bolnavi un medicament care le poate salva viața.

A fost plasma administrată pacienților infectați o sursă de noi tulpini?

Gupta spune că o problemă mai mare, și una mai probabil să conducă la o super variantă, este rata de infecție persistent ridicată în țări precum Marea Britanie, datorită capacității Delta de a se transmite între indivizii vaccinați. „Cu cât sunt mai multe infecții pe zi, cu atât există mai multe șanse să existe cineva acolo, un pacient X, care se infectează și celulele lor T nu sunt suficient de puternice pentru a elimina infecția, deoarece sunt imuno-deficiente”, spune el. „Așa că ajung să aibă infecția în câteva zile; au câțiva anticorpi doar pentru că au avut un răspuns parțial la vaccin și virusul învață să se sustragă de ei și apoi se revarsă.”

La începutul acestui an, Gupta a publicat o lucrare care a arătat că acest proces ar putea avea loc la pacienții grav bolnavi cărora li s-a administrat plasmă convalescentă încărcată cu anticorpi antivirus. Deoarece sistemul lor imunitar încă nu a putut elimina virusul, a învățat să se mute în jurul acelor anticorpi. S-a speculat că utilizarea pe scară largă a plasmei convalescente la începutul pandemiei a fost responsabilă pentru apariția variantelor.

„Nu știm sigur, dar s-a folosit multă plasmă și a fost potențial unul dintre motoarele pentru variante”, spune el. „A fost folosită pe scară largă în Brazilia, India, Marea Britanie și SUA, toți și-au dezvoltat propriile seturi de variante.”

De ce Delta a fost atât de puternică

Epidemiologii încearcă acum să modeleze cum ar putea arăta o nouă super variantă. Până acum, transformările majore ale virusului au contribuit la creșterea transmisibilității acestuia. Hanage explică că unul dintre motivele pentru care varianta Delta a avut un astfel de impact este că crește extrem de rapid în celulele umane, înainte ca sistemul imunitar să se activeze. Drept urmare, persoanele infectate cu Delta poartă aproximativ de 1.200 de ori mai multe particule virale în nas în comparație cu tulpina originală Sars-CoV-2 și dezvoltă simptome cu două până la trei zile mai devreme.

Acesta este rezultatul selecției naturale. Tot timpul sunt create diferite copii ale virusului, dar cele care au supraviețuit și au devenit mai dominante sunt cele care sunt mai capabile să infecteze oameni noi. Cu toate acestea, în țări precum Marea Britanie, unde proporția nevaccinată a populației este în scădere, acest lucru ar putea începe să se schimbe. Tulpinile care pot ocoli anticorpii sunt susceptibile de a deveni mai dominante, făcând ca următoarea super-variantă să fie mult mai probabilă să se sustragă cel puțin unor părți ale răspunsului imun.

„Tulpinile de virus care ajung să supraviețuiască și să devină dominante variază, în funcție de stadiul pandemiei în care vă aflați”, spune Hanage. „Până acum, a fost mult mai important ca virusul să se transmită eficient în grupul rămas de oameni neprotejați. Dar este de așteptat să se schimbe cam acum.”

Foto: Cezary Kowalski/SOPA Images / Shutterstock Editorial / Profimedia

Salvarea vine de la o nouă generație de vaccinuri

Deși acest lucru ar putea suna puțin terifiant, nu toate sunt vești proaste. Deoarece vaccinurile Covid-19 sunt concepute având în vedere evoluția virală, epidemiologii nu se așteaptă ca vreo nouă super variantă să le facă complet inutile și, prin urmare, ar fi extrem de puțin probabil să conducă la focare mari și grave, precum cele din ultimii doi ani.

În plus, există o a doua generație de vaccinuri Covid-19 care a fost dezvoltată. Dezvoltatorul de vaccinuri Novavax speră să obțină aprobarea de reglementare pentru vaccinurile sale în următoarele două luni, în timp ce multe alte vaccinuri sunt de așteptat să vină pe piață de acum până în 2023. Toate aceste platforme au propriile strategii pentru a combate potențialele variante viitoare.

Potrivit lui Karin Jooss, vicepreședinte executiv și șef de cercetare și dezvoltare la compania farmaceutică americană Gritstone, care are un vaccin Covid-19 de a doua generație în studiile clinice de fază I, companiile secvențiază toate tulpinile existente de Sars-CoV-2 și urmărește să genereze răspunsuri de anticorpi neutralizanți împotriva zonelor virusului care sunt conservate între toate aceste tulpini.

Dar epidemiologii cred, de asemenea, că a se baza doar pe vaccinuri nu este suficient. Gupta spune că, chiar dacă încercăm să găsim o modalitate de a trăi cu Covid-19, ar trebui să existe în continuare unele restricții pentru a limita răspândirea virusului și pentru a reduce numărul de oportunități ca acesta să se transforme.

„Numărul cazurilor este atât de mare în acest moment, încât este mult mai bine să prevenim noile infecții”, spune Gupta. „Cu alte cuvinte, nu ar trebui să ne plimbăm prin locuri aglomerate, în clădiri fără măști, chiar dacă este greu de făcut. Dacă te uiți la variantele pe care le-am avut, toate au apărut în țări cu transmisie foarte mare, necontrolată – India, Marea Britanie, Brazilia. Există un motiv pentru care nu am auzit de o variantă din Singapore sau din Coreea de Sud.”

Este o filozofie cu care sunt de acord mulți dintre colegii săi. „Vrei să limitezi numărul de oportunități pe care virusul le are pentru a arunca zarurile”, spune Hanage. „Cu selecția naturală, în principiu, vorbim despre cea mai creativă forță despre care știm când vine vorba de evitarea obstacolelor. Este uimitor. Și de aceea nu pariați niciodată împotriva lui. Ne așteptăm ca virusul să continue să evolueze.” (preluare The Guardian)