„Nu cred că vom reuși să avem un Silicon Valley european, dar nici nu avem nevoie”. Interviu cu directorul comunității EIT Digital, de sprijin UE pentru startup-uri

Federico Menna, directorul general al EIT Digital, o instituție prin care Uniunea Europeană oferă startup-urilor IT sprijin, inclusiv în bani, anticipează, într-un interviu video acordat HotNews.ro și StartupCafe.ro, la Bruxelles, că nu va exista un Silicon Valley al Europei, dar el consideră că UE nici nu are nevoie de asta.

EIT Digital este una dintre comunitățile Institutului European pentru Inovare și Tehnologie (EIT), prin care Uniunea Europeană oferă startup-urilor finanțări, training și o vastă rețea de contacte prețioase în principalele industrii de vârf, de la energie la sănătate.

În total, 7.800 de startup-uri au primit sprijin din partea EIT, iar 8 dintre acestea au ajuns „unicorni”, adică au fost evaluate la cel puțin 1 miliard de dolari fiecare, în urma unor runde de investiții private succesive. Trei exemple de companii europene care au ajuns unicorni și cu ajutorul EIT sunt Northvolt (Suedia), Verkor (Franța) sau SWORD Health (Portugalia). Primele două fac baterii, iar a treia este axată pe tehnologii digitale în sănătate.

Spune-ne, te rog, despre EIT și EIT Digital în special și despre oportunitățile pe care le oferiți startup-urilor europene.

Federico Menna: EIT înseamnă Institutul European pentru Inovare și Tehnologie. Este un instrument unic pentru a reduce distanța între laborator și piață. Deci a fost conceput în ideea de a fi un instrument care să ajute marea cercetare europeană să se transforme în inovație și în succes de piață. EIT Digital este una dintre comunitățile EIT, axată pe tehnologii digitale, una dintre principalele provocări ale Uniunii Europene.

Noi, EIT Digital, oferim trei lucruri. În primul rând, un ecosistem format din 350 de organizații care lucrează împreună pentru a oferi programe de inovare și educație. Deci, așa cum am spus acum, celelalte două lucruri sunt inovația și educația.

Ce facem noi în domeniul inovării? Inovarea este despre a hrăni ideile oamenilor și marilor talente europene și a le transforma în produse și în succes comercial. Deci avem programe de incubare în care oferim training și sprijin potențialilor antreprenori să-și creeze o companie care să fie un vehicul comercial pentru soluția lor (tehnologică).

În domeniul inovării, noi ajutăm startup-urile care sunt pe piață deja să crească prin intermediul colaborării cu corporațiile sau cu alți jucători din Europa. Le oferim și ceva finanțare.

Iar apoi, în cele din urmă, prin serviciile noastre de growth, ajutăm companiile aflate în fază de scale-up – adică acele startupuri care sunt deja mature pe o piață europeană și sunt gata să acceseze investiții de serie A sau B – le ajutăm să atragă investitori pentru ca visurile lor cu finanțările de serie A și B să devină o realitate.

Cea de-a treia parte este programul de educație. Avem programe de master, educație profesională și școli de vară prin care ajutăm europenii să-și actualizeze cunoștințele în domeniul transformării digitale.

Voi ați finanțat 8 companii care, între timp, au ajuns unicorni. Ce fac aceste companii atât de deosebit încât au ajuns la un asemenea succes?

Companiile care trec prin EIT sunt bazate pe tehnologii profunde foarte solide, concepute în Europa. Asta este foarte important. Istoric vorbind, Europa a fost foarte puternică în a construi știința și cercetarea și în a le transforma în succes comercial. Aceste companii au reușit, au investit și au primit sprijin de la EIT în a-și duce tehnologiile la maturitate și a le face valoroase pentru piață.

Pe de altă parte, dacă te uiți la oamenii din spatele acestor succese, sunt oameni străluciți, foarte buni antreprenori. De asemenea, au găsit un ecosistem, precum cel de la EIT, capabil să-i ajute și să le susțină creșterea, pentru că și asta e importantă. Ai nevoie de investitori, dar ai nevoie și de ceea ce eu numesc investitori răbdători – iar aceștia sunt foarte importanți în deep tech – ei îți lasă timpul de care ai nevoie să-ți maturizezi tehnologia și să o duci pe piață la momentul potrivit.

Unii spun că piața europeană este prea fragmentată. Avem 24 de limbi oficiale numai în Uniunea Europeană, avem disparități mari între regiuni și țări. Este acest fapt un impediment major pentru startup-uri să reușească pe piața europeană, în comparație cu piața americană, de exemplu?

Federico Menna: Desigur, fragmentarea, dacă este lăsată neabordată, poate fi un impediment. Dar în același timp poate fi o oportunitate. Piața europeană este o piață foarte diversificată. Dacă o companie este capabilă să abordeze o piață atât de diversificată, poate găsi oportunități locale, care într-o piață uniformă pot fi ratate. Și dacă reușesc într-o piață atât de fragmentată, atunci pot să scaleze pe piețe unde disparitățile sunt mai mici, mai ales în țări precum SUA. Poate fi o provocare, dar și o oportunitate și asta depinde și de noi, nu doar de startup-uri, deși uneori e nevoie să fie și ele mai curajoase. Eu cred că avem o responsabilitate pentru instrumentele de susținere, precum EIT, dar și ca decidenții de politici să se asigure că această fragmentare nu creează prea mari probleme, ci mai degrabă oportunități. Deci este un efort combinat al mai multor actori, pentru a ajunge la succes.

Dar avem și noi, în Uniunea Europeană, un Silicon Valley sau nu?

Sunt mai multe zone în Europa care susțin că sunt Silicon Valley. Eu nu cred că vom reuși să avem Silicon Valley european. Dar nici nu avem nevoie, de fapt. Eu cred că ceea ce ne trebuie este să avem o soluție de a conecta tot acest divers și mare ecosistem local și să-l facem mai european. Lucrând izolat, nu vom reuși, am fi prea mici. Dar dacă vom conecta acest ecosistem – cei mai maturi cu cei emergenți – atunci vom avea o șansă. Deci poate nu vom avea un singur Silicon Valley în Europa, dar vom avea un mare ecosistem cu zone amestecate, din state membre diferite.

Prin EIT, prin Consiliul European pentru Inovație (EIC), Uniunea Europeană oferă multe fonduri startup-urilor europene și companiilor inovatoare. Dar în același timp, instituțiile aceleiași Uniuni Europene au această tendință de a supra-reglementa transformarea digitală. Uită-te la exemplul inteligenței artificiale, acest domeniu este abia la început, dar deja avem pe masă o lege europeană pentru inteligența artificială!

Da, în Europa avem ceva ce uneori este abordat sarcastic cum că suntem continentul regulamentelor. Dar în același timp avem nevoie de reglementare, pentru că altfel tehnologia poate fi folosită pentru orice și, de asemenea, poate fi folosită greșit. Cheia este să găsim instrumentul care permite inovatorilor să inoveze într-un mediu controlat și să scaleze la un nivel mai mare într-o implementare pe deplin comercială. Și cred că, dacă te uiți la AI Act, care a fost făcut, sunt unele elemente care deschid calea în această direcție. De exemplu, prin spațiile de testare în materie de reglementare (regulatory sandboxes). Reglementarea este necesară, dar e nevoie de o mai mare apropiere între creatori (antreprenori) și decidenții de politici publice, pentru a ne asigura că reglementarea ajută la protejarea societății, dar în același timp, că împinge hotarele inovării.

Dacă sunt un antreprenor și am un startup în România, cum ajung la EIT, cum aplic la programele voastre și cum accesez finanțare?

Aș vrea să spun cum ai putea proceda în privința EIT Digital. Am două răspunsuri imediate: În primul rând intră pe site-ul nostru și pe canalele noastre de social media, unde toate oportunitățile sunt diseminate indiferent de granițe. Deci chiar dacă vii dintr-o țară în care avem sau nu un birou, ai aceleași oportunități. Dar spun, cu bucurie, că în România chiar am deschis un nou birou, anul trecut, în octombrie, la Cluj-Napoca, așa că poți să te adresezi acelui birou care oferă susținere dedicată pentru a înțelege mai bine oportunitățile pe care organizația le oferă la nivel european. Și pot să văd că biroul local este foarte important în acest sens.