Scandal de corupție la Universitatea Harvard: Un om de afaceri ar fi plătit 1,5 milioane de dolari mită pentru a obține admiterea fiilor săi la prestigioasa universitate americană

Procurorii americani afirmă că un om de afaceri din statul Maryland i-a plătit fostului profesor de scrimă al Universității Harvard cel puțin 1,5 milioane de dolari sub formă de mită, printre care plăți pentru o mașină și o casă, pentru a obține admiterea fiilor săi la prestigioasa universitate americană, relatează CNN.

Jie „Jack” Zhao, în vârstă de 61 de ani, și Peter Brand, 67, au fost arestați luni și puși sub acuzare pentru conspirare de a frauda programe federale prin mituire, a anunțat parchetul din Districtul Massachusetts.

Zhao este CEO-ul unei companii telecom numite iTalk Global Communications iar Brand a fost antrenorul de scrimă al Universității Harvard din 1999 până anul trecut când a fost concediat de instituția de învățământ superior în urma unei investigații declanșate de relatările presei privind vânzarea unei case suspect de scumpe de către acesta.

Ambii bărbați au negat că au comis vreo infracțiune.

„Studenții erau vedete școlare și ale scrimei. Antrenorul Brand nu a greșit cu nimic în legătură cu admiterea acestora la Harvard. Acesta așteaptă cu nerăbdare ca adevărul să iasă la iveală în instanță”, a declarat avocatul lui Brand.

Arestările sunt doar ultimele două dintr-o serie începută în martie 2019 în legătură cu fraudarea admiterii la universitățile americane, schema implicând părinți bogați care și-au folosit averea pentru a frauda testele standardizate date de copiii lor sau mitui antrenori sportivi.

„Acest caz face parte din efortul nostru de lungă durată pentru a scoate la lumină și descuraja corupția din procesul de admitere la universități”, a declarat procurorul Andrew E. Lelling.

Avocatul lui Zhao a negat acuzațiile la adresa clientului său într-un email trimis CNN luni.

„Copiii lui Jack Zhao erau vedete școlare și scrimeri competitivi la nivel internațional care au obținut intrarea la Harvard pe propriul merit”, a afirmat acesta, adăugând că „domnul Zhao neagă vehement aceste acuzații și le va contesta viguros în instanță”.

Cei doi pot primi o condamnare de până la 5 ani de închisoare dacă vor fi găsiți vinovați de conspirare însă alți părinți care au fost puși sub acuzare pentru infracțiuni similare au fost condamnați în general la câteva luni de detenție.

Schema fraudei

Antrenorii universităților nu pot decide pe cont propriu cine este admis în universitate dar recomandările lor privind recrutarea unor anumiți sportivi pot influența puternic procesul de admitere.

Procurorii afirmă că Zhao a făcut o serie de plăți în valoare de 1,5 milioane de dolari către antrenorul Brand în schimbul recrutării celor doi fii ai săi pentru echipa de scrimă, facilitând astfel admiterea lor în prestigioasa universitate.

„Jack nu trebuie să mă ducă nicăieri și băieții săi nu trebuie să fie scrimeri extraordinari”, i-ar fi spus Brand unei alte persoane implicate în fraudă în mai 2020, potrivit rechizitoriului procurorilor. „Am nevoie doar de un stimulent bun pentru a-i recruta. Poți să-i spui asta [lui Zhao]”, ar fi adăugat acesta.

Omul de afaceri ar fi făcut o donație de un milion de dolari în februarie 2013 unei organizații caritabile conduse de o altă persoană implicată în schemă, potrivit procurorilor.

Fiul cel mare al lui Zhao a fost recrutat pentru echipa de scrimă a Universității Harvard în decembrie 2013 și înmatriculat la universitate în toamna lui 2014. La scurt timp după organizația caritabilă care a primit donația de un milion de dolari a plătit 100.000 de dolari către o fundație caritabilă condusă de Brand, afirmă procurorii.

Fiul cel mare a absolvit cursurile Harvard în 2018, potrivit Boston Globe. După ce Brand l-a recrutat și pe fiul cel mic al lui Zhao, omul de afaceri a început să facă o serie de plăți direct către antrenor, potrivit procurorilor americani.

Zhao ar fi plătit mașina lui Brand, taxele de școlarizare ale fiului acestuia, creditul ipotecar iar apoi i-ar fi cumpărat casa cu mult peste valoarea pieței.

Plățile i-ar fi permis antrenorului să își cumpere o locuință mult mai apropiată iar apoi Zhao ar fi plătit pentru renovarea acesteia, potrivit rechizitoriului.

Fiul cel mic al lui Zhao a început cursurile la Harvard în 2017, procurorii afirmând că Brand a ascuns universității sumele de bani primite pentru recrutarea celor doi băieți.

Tranzacția imobiliară a fost cea care a atras atenția universității și procurorilor federali, după relatările din presă în legătură cu aceasta.

Brand i-a vândut casa lui Zhao pentru 989.500 de dolari, potrivit actului de vânzare, aproape dublu față de valoarea sa reală. Zhao a vândut apoi proprietatea 17 luni mai târziu în pierdere cu 300.000 de dolari.