Un zbor spre Marte poate afecta creierul unui astronaut în moduri dintre cele mai bizare

Expunerea prelungită la radiații cosmice poate afecta grav sistemul nervos central al astronauților în cazul unor călătorii de durată, așa cum ar fi cele spre Marte, afirmă un grup de 16 cercetători de la centre de cercetare din Dallas și Pennsylvania, într-un studiu publicat în revista Journal of Neurochemistry.

Acesta este primul studiu de acest gen publicat vreodată, atâta vreme cât laboratoare în care să fie recreate condiții similare cu cele din spațiul cosmic nu au devenit realitate decât recent. Cât despre efectele expunerii organismului uman la condițiile din spațiul cosmic, acestea de abia încep să fie înțelese.

Ce sunt radiațiile cosmice și cum pot ele afecta formele de viață terestre

Radiațiile cosmice sunt particule de înaltă energie sau grupuri de particule (compuse în primul rând din protoni sau nuclee atomice) care se deplasează prin spațiu cu viteze apropiate de cea a luminii.

În cazul de față vorbim despre radiația cosmică primară, cea care își are originea în afara sistemului nostru solar, în nove, supernove sau alte fenomene cosmice care pot avea loc în Calea Lactee sau în alte galaxii.

Dacă în cazul Terrei câmpul magnetic oferă o relativă protecție în fața unor astfel de radiații, nu la fel stau lucrurile în situația celor care se aventurează în spațiul cosmic. Cu atât mai mult cu cât radiațiile cosmice pot penetra scuturile actualelor nave spațiale și pot avea un puternic impact negativ asupra astronauților.

Este de notorietate faptul că expunerea la condițiile din spațiul cosmic afectează sănătatea astronauților. De la pierderea densității oaselor, afecțiuni musculare, și până la probleme renale, cardiovasculare sau oftalmologice, toate reprezintă factori majori de risc pentru orice misiune de durată cu echipaj uman.

Printre astfel de afecțiuni, cele cerebrale au fost printre cele mai puțin studiate, asta și pentru simplu fapt că, așa cum subliniam, o tehnologie care să permită simularea condițiilor din spațiul cosmic (a se vedea cazul radiațiilor cosmice) nu a fost disponibilă decât recent.

Cum este afectat creierul astronauților în spațiul cosmic

În cadrul Laboratorului Național Brookhaven (BNL) din SUA, acolo unde, printre altele este studiată și fizica nucleară și de înaltă energie, cercetătorii au expus cobai, masculi și femele, unor fascicule de multiparticule similare cu radiațiile cosmice (CGR).

Astfel, echipa de cercetători a descoperit că radiațiile au afectat numeroase funcții ale sistemului nervos central. Printre ele, memoria, capacitatea de atenție, anxietatea, capacitatea de a discerne experiențe similare sau chiar funcțiile motorii.

De asemenea, autorii studiului au subliniat schimbări de comportament neașteptate. Ca un exemplu, tendința subiecților de a petrece mai mult timp cu un cobai pe care nu îl cunoșteau, decât cu unul familiar, așa cum s-ar fi întâmplat în mod normal.

Un fapt interesant descris de autorii studiului a fost acela că impactul asupra femelelor a fost mai pronunțat decât în cazul masculilor. Însă, atunci când subiecților le-au fost administrate medicamente antiinflamatorii, aceștia au părut mai puțin afectați de expunerea la radiații.

O altă descoperire în premieră a fost aceea că expunerea la radiații poate crea astfel de efecte pe termen lung. Până la aceste teste, nu erau cunoscute decât efectele pe termen scurt.

Este cert, subliniază cercetătorii americani, că observațiile lor nu reprezintă decât un prim pas în cercetarea de profil. Nu sunt decât primele, iar cercetări care să le completeze sunt imperios necesare, cu atât mai mult cu cât explorarea spațiului cosmic a redevenit o prioritate.

Pe de altă parte, rezultatele studiului, afirmă autorii acestuia, pot avea efecte imediate în ceea ce înseamnă programarea și elaborarea viitoarelor misiuni Artemis, precum și în proiectele de viitor care înseamnă, prinrte altele, inclusiv stabilire aunei baze marțiene permanente.