Un studiu genetic face lumină asupra „Expediției pierdute a lui Franklin”, infamă după ce echipajul britanic a recurs la canibalism

Cercetători care au folosit testarea ADN au reușit să identifice că rămășițe care prezintă urme specifice canibalismului i-au aparținut căpitanului James Fitzjames, căpitanul „HMS Erebus”, una dintre cele două nave care au luat parte la „Expediția pierdută a lui Franklin” din 1845, relatează revista New Scientist.

Alături de „HMS Terror”, nava-amiral a expediției, „Erebus” a plecat din Marea Britanie în 1845 în căutarea Pasajului de Nord-Vest, care leagă oceanele Atlantic şi Pacific prin zona arctică, ca parte a misiunii exploratorului englez John Franklin.

Surprinse de un ger extrem în Arctica, cele două corăbii au rămas blocate în Strâmtoarea Victoria, în vecinătatea Insulei King William dintre Groenlanda și Canada. Toți cei 129 de marinari ai expediţiei au rămas captivi timp de un an şi jumătate între gheţuri, înainte de a muri de foame, frig şi intoxicației cu plumbul folosit în conservele aduse pentru a hrăni echipajul.

După ce navele nu s-au mai întors și nu au mai transmis niciun mesaj, nu mai puțin de 36 de expediții separate au fost lansate până în 1859 pentru a le găsi. Niciuna dintre ele nu a reușit să afle ce s-a întâmplat cu echipajul.

Locul în care Fitzjames și un grup de cel puțin alți 12 membri ai expediției au murit a fost identificat de cei care îi căutau abia în anii 1860, după ce s-au ghidat pe baza relatărilor inuiților care trăiau pe ghețuri. Inuiții le-au spus de asemenea căutătorilor că unii dintre membrii expediției au recurs la acte de canibalism după ce camarazii lor au murit, relatări ce au fost respinse virulent de opinia publică britanică la momentul respectiv.

Canibalism într-o expediție din perioada de glorie a explorărilor britanice

Faptul că unii dintre oamenii lui Franklin au recurs la canibalism a ajuns să fie pe larg acceptat abia în urma unor cercetări efectuate la începutul anilor 1990. The Guardian amintește că în jur de un sfert din rămășițele umane identificate ca fiind ale unor membri ai expediției prezintă urme de canibalism.

Însă până acum niciuna dintre aceste rămășițe ce poartă urme de tăieturi cu cuțitul nu a fost identificată ca aparținând unui membru anume al echipajului.

Antropologul Douglas Stenton și colegii săi de la Universitatea Waterloo din Canada au stabilit că un grup de rămășițe îi aparține căpitanului Fitzjames după ce au reușit să extragă ADN dintr-un dinte și au comparat profilul cromozomilor Y cu cele ale unor urmași cunoscuți ai membrilor expediției.

Stenton și echipa sa au făcut apel încă din 2017 ca rude ale membrilor expediției lui Franklin să îi ajute să identifice rămășițele prin oferirea de mostre ADN care să poată fi comparate cu cele extrase din oase. „Trebuie să fii înrudit într-un mod foarte specific pentru studiul nostru. Avem, cred, în jur de 25 de urmași de la care am obținut până acum profiluri genetice”, a declarat Stenton pentru The Guardian.

„Un nivel incredibil de disperare”

Unul dintre aceste profiluri genetice a fost compatibil cu cel din ADN-ul extras din rămășițe, cercetătorii identificând astfel că el i-a aparținut căpitanului navei „Erebus”. Acesta devenise comandantul adjunct al expediției după ce Franklin a murit pe 11 iunie 1847 și comanda a fost preluată de Francis Crozier, căpitanul navei-amiral „HMS Terror”.

Descoperirea „arată condițiile disperate cu care s-au confruntat în acel loc”, spune cercetătorul Stenton. „Acesta a fost canibalism pentru supraviețuire și au fost măsuri foarte disperate pe care unii dintre acei oameni le-au luat și, din păcate, doar le-au prelungit suferința. Este un nivel incredibil de disperare pe care trebuie să îl fi îndurat”, subliniază acesta.

Stenton spune că, în pofida noii descoperiri, în jurul sorții finale a membrilor expediției rămân multe semne de întrebare. Una dintre cele mai mari întrebări ține de ceea ce s-a întâmplat după ce o mare parte a lor au decis să își abandoneze navele prinse în gheață pentru a încerca să ajungă la civilizație cu ajutorul săniilor trase pe umeri.

„Care a fost planul după abandonarea corăbiilor? S-au deplasat ei ca parte a unui singur grup? Cum să înțelegem mai bine că trupurile a 20 de marinari au fost descoperite într-un singur loc?”, mai spune omul de știință, amintind totodată că „nicio altă expediție polară britanică nu a suferit o asemenea pierdere catastrofală precum Expediția Franklin”.

Ultimul mesaj cunoscut al „Expediției pierdute a lui Franklin”

Pe lângă faptul că a fost căpitanul „HMS Erebus”, Fitzjames este cunoscut ca fiind autorul ultimului mesaj cunoscut al expediției, un bilet descoperit pe Insula King William care nota că:

„Sir John Franklin a murit pe 11 iunie 1847 și pierderea totală prin moarte a Expediției a fost până în data de față de 9 ofițeri și 15 marinari (…) Pornim mâine, pe 26 [a lunii] înspre râul Backs Fish”.

Se crede că biletul a fost scris pe 25 aprilie 1848, la 3 zile după ce echipajele și-au abandonat cele două nave. El este semnat de Crozier, căpitanul „HMS Terror”, Fitzjames și alți doi membri ai expediției. Istoricii cred pe baza comparațiilor grafologice și a altor elemente cunoscute că el a fost scris de Fitzjames.

Conform aceluiași mesaj, 105 supravieţuitori ar fi părăsit navele, pe jos, pentru a ajunge pe uscat mergând pe banchiză. Niciunul nu a supravieţuit.

Epava „HMS Terror” a fost descoperită abia în 2016, la doi ani după descoperirea „Erebus”.

Evenimentele din jurul tragediei care a șocat Imperiul Britanic la vremea respectivă au fost dramatizate cu o alură supranaturală în primul sezon al The Terror, un serial apărut în 2018 în care rolul lui Fitzjames este jucat de actorul britanic Tobias Menzies.