NASA caută parteneri comerciali pentru a salva ce se mai poate dintr-o misiune crucială în explorarea Lunii – eșecul Roverului VIPER, vehiculul de jumătate de miliard de dolari

Roverul VIPER, proiectat pentru a explora regiunea polară sudică a Lunii în căutarea apei și a altor resurse necesare unei baze permanente, are șanse infime să mai ajungă pe Lună. Asta dacă NASA nu reușește, în lipsa fondurilor, să găsească un partener comercial care să dorească să folosească tehnologia deja creată de Agenția Spațială Americană.

Proiectul VIPER a fost lansat în anul 2019, și se dorea o variantă îmbunătățită a unui alt proiect, Resource Prospector, anulat în anul 2018. În greutate de 430 de kilograme, vehiculul proiectat de specialiștii NASA urma să ajungă la Polul Sud lunar la finalul acestui an sau, cel mai târziu, în luna septembrie a anului 2025.

NASA a cheltuit deja circa 450 de milioane de dolari pentru a construi roverul și pentru a-l dota cu tehnologie de ultimă oră. Acesta ar fi fost capabil să foreze până la un metru adâncime (grație forezei TRIDENT amplasată la bord), să analizeze compoziția mineralelor aflate în solul lunar, și să detecteze surse de hidrogen (potențiale surse de apă) de la distanță, astfel încât să poată stabili punctele în care să foreze.

Și totuși, deși VIPER intrase în faza de testare în luna mai a acestui an, NASA a anunțat la data de 17 iulie că întreaga misiune a fost anulată. În schimb, declara că este dispusă să accepte oferte din partea partenerilor comerciali care ar fi dorit fie să folosească roverul, fie să îl demonteze și să utilizeze tehnologia acestuia în cadrul unor viitoare misiuni. 

NASA dorește să facă astfel o economie de 84 de milioane de dolari, sumă pe care ar fi trebuit să o investească în ultimele detalii tehnice ale roverului. La acestea, se adaugă suma de 235,6 milioane de dolari, necesară lansării și transportului pe suprafața Lunii.

Compania privată Astrobotic, specializată în dezvoltarea de tehnologie robotică spațială pentru misiuni lunare și planetare, fusese selectată pentru a crea modulul ce urma să transporte roverul VIPER pe Lună. 

Date fiind schimbările de plan din ultimele săptămâni, Astrobotic, care a primit de la NASA circa 199,5 milioane de dolari pentru această misiune, va trimite totuși modulul, botezat Griffin, într-un zbor demonstrativ în spațiul cosmic. Numai că locul roverului VIPER va fi luat de un simulator de masă (o încărcătură nefuncțională care o simulează pe cea originală).

Perioada de depunere a cererilor solicitate de NASA s-a încheiat la 1 august acest an, însă ea a fost prelungită până la 2 septembrie. Oficialii agenției nu au dat prea multe detalii legate de viitorul VIPER, excepție făcând faptul că vor accepta un parteneriat care va implica costuri suplimentare minime sau deloc pentru NASA. 

În schimb, NASA s-a declarat încrezătoare că poate atinge obiectivele roverului VIPER prin intermediul altor misiuni care urmează să aibă loc în viitorul apropiat, ca parte a programului Artemis. Un program prin care SUA își propune nu doar să trimită primii astronauți pe Lună după mai bine de 50 de ani, ci să să creeze o bază permanentă lunară.