O noapte de beție și un mic iaht închiriat: adevărata poveste a aruncării în aer a conductei Nord Stream

Oameni de afaceri privați au finanțat operațiunea, care a fost supravegheată de un general de la vârful puterii. Președintele Zelensky a aprobat planul, apoi a încercat fără succes să-l anuleze, scrie Wall Street Journal.

Era genul de plan ciudat care ar putea apărea într-un bar în jurul orei închiderii. În mai 2022, o mână de ofițeri de rang înalt și oameni de afaceri ucraineni s-au adunat pentru a toasta pentru succesul țării lor în oprirea invaziei ruse. Încurajat de alcool și de fervoarea patriotică, cineva dintre ei a sugerat un pas radical: distrugerea Nord Stream, mai arată publicația.

La urma urmei, conductele gemene de gaze naturale care transportau gazul rusesc în Europa furnizau miliarde de dolari mașinii de război de la Kremlin. Ce modalitate mai bună de a-l face pe Vladimir Putin să plătească pentru agresiune?

După circa patru luni, în 26 septembrie, seismologii scandinavi au captat semnale care indicau un cutremur subacvatic sau o erupție vulcanică, în apropiere de insula daneză Bornholm. Acestea au fost cauzate de trei explozii puternice și au dus la cea mai mare eliberare de gaz natural înregistrată vreodată, echivalent cu emisiile de CO2 ale Danemarcei într-un an.

Unul dintre cele mai îndrăznețe acte de sabotaj din istoria modernă, operațiunea a înrăutățit o criză energetică existentă deja în Europa – un atac asupra infrastructurii critice care ar putea fi considerat un act de război conform dreptului internațional. Teoriile s-au învârtit despre cine era responsabil. A fost CIA? Putin însuși ar fi putut pune planul în mișcare?

Acum, pentru prima dată, Wall Street Journal spune povestea reală. Operațiunea din Ucraina a costat în jur de 300.000 de dolari, potrivit persoanelor care au participat la ea. A implicat un iaht mic închiriat cu un echipaj de șase membri, inclusiv scafandri civili instruiți. În grup a fost inclusă și o femeie pentru a crea iluzia că sunt un grup de prieteni într-o croazieră de plăcere.

„Întotdeauna râd când citesc speculații mass-media despre o operațiune uriașă care implică servicii secrete, submarine, drone și sateliți”, a spus un ofițer implicat în complot. „Totul s-a născut dintr-o noapte cu multă-multă băutură și din determinarea câtorva oameni care au avut curajul să-și riște viața pentru țara lor.”

Președintele ucrainean Volodymyr Zelensky a aprobat inițial planul, potrivit unui ofițer care a participat și a trei persoane familiarizate cu acesta. Dar mai târziu, când CIA a aflat despre asta și i-a cerut președintelui ucrainean să blocheze operațiunea, președintele ar fi ordonat abandonarea planului, dar degeaba.

Șeful armatei (pe atunci), Valeri Zaluzhny, a continuat totuși să ducă la îndeplinire planul.

WSJ a discutat cu patru înalți oficiali ucraineni din domeniile apărării și securității, care fie au participat la complot, fie au avut cunoștințe directe despre complot. Toți au spus că conductele au fost o țintă legitimă în războiul de apărare al Ucrainei împotriva Rusiei.

Fragmente din declarațiile acestora au fost coroborate cu rezultatul unei investigații de aproape doi ani a poliției germane asupra atacului, care a obținut dovezi, inclusiv comunicații prin e-mail, telefoane mobile și prin satelit, precum și amprente digitale și mostre de ADN de la presupusa echipă de sabotori. Ancheta din Germania nu l-a legat direct pe președintele Zelensky de operațiunea clandestină.

Generalul Zaluzhny, acum ambasadorul Ucrainei în Regatul Unit, a declarat într-un schimb de mesaje că nu știe nimic despre o astfel de operațiune și că orice sugestie contrară este o „simplă provocare”. Forțele armate ale Ucrainei, a adăugat el, nu erau autorizate să desfășoare misiuni în străinătate și, prin urmare, el nu ar fi fost implicat.

Un înalt oficial al principalului serviciu de informații ucrainean, SBU, a negat că guvernul său ar avea vreo legătură cu sabotajul și a spus că, mai ales Zelensky, „nu a aprobat punerea în aplicare a unor astfel de acțiuni pe teritoriul țărilor terțe și nu a transmis ordine în acest sens.

Putin a acuzat public SUA pentru atacuri. Un înalt diplomat rus de la Berlin a adăugat că descoperirile anchetei germane sunt „povești demne de frații Grimm”.

În iunie, procurorul federal al Germaniei a emis primul mandat de arestare în cazul unui instructor de scufundări profesionist ucrainean pentru presupusa sa implicare în sabotaj. Ancheta germană se concentrează acum pe Zaluzhny și asistenții săi, spun oameni familiarizați cu ancheta, deși nu au nicio dovadă care ar putea rezista în instanță.

Descoperirile ar putea schimba relațiile dintre Kiev și Berlin, care a furnizat o mare parte din finanțare și echipament militar Ucrainei (a doua ca valoare, după SUA). Unii lideri politici germani ar fi putut fi dispuși să treacă cu vederea dovezile care implică Ucraina de teamă să nu submineze sprijinul intern pentru efort de război. Dar poliția germană este independentă din punct de vedere politic iar ancheta lor merge înainte.

„Un atac de această amploare ar fi suficient pentru a declanșa clauza de apărare colectivă a NATO. Iar infrastructura noastră critică (conducta de gaz) a fost aruncată în aer de o țară pe care o sprijinim cu transporturi masive de arme și miliarde de dolari”, a mai spus un înalt oficial german familiarizat cu problema.

În urma pactului din mai 2022 dintre oamenii de afaceri și ofițerii militari, s-a convenit ca cei dintâi să finanțeze și să ajute la executarea proiectului, deoarece armata nu avea fonduri și se baza din ce în ce mai mult pe finanțare străină.

Un general cu experiență în operațiuni speciale urma să supravegheze misiunea, pe care un participant a descris-o drept un „parteneriat public-privat”. El va raporta direct șefului forțelor armate ale Ucrainei, generalul de patru stele Zaluzhny.

În câteva zile, Zelensky a aprobat planul, potrivit celor patru oameni familiarizați cu complotul. Toate aranjamentele au fost făcute verbal, fără a lăsa urme pe hârtie.

Însă luna următoare, agenția olandeză de informații militare MIVD a aflat despre complot și a avertizat CIA, potrivit mai multor persoane familiare cu raportul olandez. Oficialii americani au informat apoi cu promptitudine Germania, potrivit oficialilor americani și germani.

CIA a avertizat biroul lui Zelensky să oprească operațiunea, au spus oficialii americani. Președintele ucrainean i-a ordonat apoi lui Zaluzhny să abandoneze totul, potrivit ofițerilor și oficialilor ucraineni familiarizați cu discuția. Dar generalul a ignorat ordinul, iar echipa sa doar a modificat puțin planul inițial, au spus acești oameni.

Generalul însărcinat să comande operațiunea a adus în grup pe unii dintre ofițerii de operațiuni speciale de top ai Ucrainei cu experiență în orchestrarea misiunilor clandestine de mare risc pentru a ajuta la coordonarea atacului.

Unul dintre ei a fost Roman Chervinsky, un colonel decorat care a servit anterior în principalul serviciu de securitate și informații al Ucrainei, SBU.

Cervinsky este în prezent judecat în Ucraina pentru acuzații care nu au legătură cu acest caz. În iulie, a fost eliberat pe cauțiune după mai bine de un an de detenție. El a refuzat să comenteze cazul Nord Stream, spunând că nu este autorizat să vorbească despre el.

Într-un interviu acordat ulterior, el a spus că sabotajul a avut două efecte pozitive pentru Ucraina: a ajutat la slăbirea controlului Rusiei asupra țărilor europene care susțin Kievul și a lăsat Moscova cu o singură rută pentru canalizarea gazului către Europa; conductele care traversau Ucraina. În ciuda războiului, Ucraina încasează taxe de tranzit profitabile pentru petrolul și gazele rusești, estimate la sute de milioane de dolari pe an.

Cervinsky și echipa de sabotaj au studiat inițial un plan mai vechi și elaborat de a arunca în aer conducta, plan pus la punct de serviciile de informații ucrainene și de experții occidentali după ce Rusia a invadat pentru prima dată Ucraina în 2014, potrivit unor persoane familiare cu complotul.

După ce au respins această idee din cauza costului și complexității sale, grupul a decis să folosească o barcă mică cu vele și o echipă de șase oameni (din cei mai buni experți) pentru a arunca în aer conductele lungi de 700 de mile care stăteau la mai mult de 260 de picioare (circa 80 de metri) sub suprafața mării.

În septembrie 2022, cei 6 au închiriat un iaht de agrement de 50 de picioare (puțin peste 15 metri), numit Andromeda, în orașul-port Rostock din Germania. Barca a fost închiriată cu ajutorul unei agenții de turism poloneze care a fost înființată de informațiile ucrainene în urmă cu 10 ani ca acoperire pentru tranzacții financiare, potrivit ofițerilor ucraineni și persoanelor familiare cu ancheta germană.

Echipajul includea civili, unul fiind o femeie în vârstă de 30 de ani care se antrenase ca scafandru privat. Ea a fost aleasă și pentru abilitățile ei, dar și pentru a da mai multă plauzibilitate deghizării echipajului în prieteni care pleacă în vacanță, potrivit unei persoane apropiate grupului.

Comandantul grupului, un căpitan din armata Ucrainei și-a luat un scurt concediu de la unitate, fără să-i spună șefului său ce urma să facă, spun doi ucraineni familiarizați cu problema.

Înarmat doar cu echipament de scufundări, aparate de navigație prin satelit, un sonar portabil și hărți open-source ale fundului mării care prezintă poziția conductelor, echipajul a pornit. Cei patru scafandri au lucrat în perechi, potrivit unor persoane familiare cu ancheta germană. Funcționând în ape întunecate, înghețate, au manipulat un exploziv puternic cunoscut sub numele de HMX, care a fost conectat la detonatoare controlate de un cronometru. O cantitate mică de exploziv ușor ar fi suficientă pentru a detona conductele de înaltă presiune.

A petrece 20 de minute la acea adâncime necesită aproximativ trei ore de decompresie, iar persoana trebuie apoi să se abțină de la scufundare timp de cel puțin 24 de ore.

Vremea nefavorabilă a forțat echipajul să facă o oprire neplanificată în portul suedez Sandhamn. Un scafandru a aruncat accidental un dispozitiv exploziv pe fundul mării. Echipajul a discutat pe scurt dacă să întrerupă operațiunea din cauza vremii nefavorabile, dar furtuna s-a domolit curând, au spus două persoane familiare cu operațiunea.

Martorii de pe alte iahturi ancorate în Sandhamn au remarcat că Andromeda era singura barcă cu un mic pavilion ucrainean arborat pe catarg.

În urma atacului, care a eliminat trei dintre cele patru conducte, prețurile la energie au crescut. Germania și alte națiuni s-au străduit să naționalizeze companiile energetice care manipulau gazul rusesc, dar au renunțat după ce conductele au fost distruse. Chiar și astăzi, Germania plătește în jur de 1 milion de dolari pe zi numai pentru a închiria terminale plutitoare pentru gaz natural lichefiat sau GNL, care au înlocuit doar parțial fluxurile de gaz rusești canalizate de Nord Stream.

Germania, Danemarca, Suedia și SUA, printre altele, au trimis nave de război, scafandri, drone subacvatice și avioane pentru a investiga zona din jurul scurgerilor de gaz.

Zelensky l-a luat pe Zaluzhny la întrebări dar generalul a ridicat din umeri, potrivit a trei persoane familiare cu schimbul. Zaluzhny i-a spus lui Zelensky că echipa sa, odată trimisă, a oprit total comunicațiile iar ordinul privind anularea misiuniii nu a mai putut fi transmis.

„I-a spus că este ca o torpilă – odată ce o tragi, nu o poți rechema înapoi. Ea își continuă traiectoria până face „bum””, a spus un ofițer superior familiarizat cu conversația.

La câteva zile după atac, în octombrie 2022, serviciul secret extern al Germaniei a primit o a doua informare despre complotul ucrainean de la CIA, care a transmis un raport al agenției de informații militare olandeze MIVD. Acesta a oferit o relatare detaliată a atacului, inclusiv tipul de ambarcațiune folosită și posibila rută parcursă de echipaj, potrivit oficialilor germani și olandezi.

Țările de Jos și-au construit o capacitate profundă de colectare a informațiilor în Ucraina și Rusia, după ce paramilitarii susținuți de ruși au doborât un zbor Malaysia Airlines cu plecare din Amsterdam peste estul Ucrainei, au declarat doi oficiali olandezi.

Din cauza regulilor care guvernează partajarea de informații secrete, poliția germană care investighează cazul nu a avut voie să vadă raportul olandez care îi lega pe Zaluzhny și armata ucraineană de atac, dar au fost informați despre acest lucru de către oficialii serviciilor de informații.

Anchetatorii germani au interogat zeci de potențiali martori, au scanat fundul mării în jurul exploziilor și au cercetat mase de date, inclusiv comunicații digitale, înregistrări de călătorie și tranzacții financiare.

Au avut și noroc: în grabă să părăsească Germania, echipajul de sabotaj a neglijat să spele Andromeda, permițând detectivilor germani să găsească urme de explozibili, amprente digitale și mostre de ADN ale echipajului.

Ulterior, anchetatorii au identificat numerele de telefon mobil și telefonul prin satelit. Aceste date le-au permis să reconstituie întreaga călătorie a ambarcațiunii, care a ancorat în Germania, Danemarca, Suedia și Polonia. Autoritățile americane au cerut o decizie judecătorească pentru a obține de la Google e-mailurile pe care un om de afaceri ucrainean le-a folosit pentru a închiria barca și le-au predat germanilor. Acel om de afaceri ucrainean a contactat o serie de firme de închiriere de bărci din Suedia, precum și din Germania, începând de la jumătatea lui mai 2022.

Anchetatorii au analizat apoi tot traficul de telefoane mobile în zonele în care se afla ambarcațiunea, trecând prin mii de conexiuni pentru a filtra datele relevante.

Tot portul era acoperit de o supraveghere video extinsă, au descoperit ei. Cu toate acestea, în ciuda unui istoric de cooperare strânsă între Varșovia și Berlin în problemele poliției, oficialii polonezi au refuzat inițial să predea filmările CCTV ale portului. Anul acesta, ei le-au spus colegilor lor germani că filmările au fost distruse la scurt timp după plecarea Andromeda.

Agenția poloneză de securitate internă ABW a declarat pentru Jurnal că nu există astfel de imagini.

Până în noiembrie 2022, anchetatorii germani credeau că ucrainenii se aflau în spatele exploziei.

La începutul acestui an, Zelensky l-a înlăturat pe Zaluzhny din post, spunând că este nevoie de o schimbare pentru a reporni efortul de război. Zaluzhny, care a fost văzut pe plan intern ca un potențial rival politic, a fost numit ulterior ambasador al Ucrainei în Marea Britanie, funcție care îi conferă imunitate în fața unei urmăriri penale.

În iunie, oficialii germani au emis un mandat de arestare confidențial pentru un cetățean ucrainean despre care germanii îl consideră unul dintre membrii echipajului. Potrivit unor persoane familiare cu ancheta, o dubă care conducea echipa ucraineană din Polonia în Germania în 2022 a fost surprinsă de o cameră germană, iar bărbatul, un instructor de scufundări care locuiește cu familia sa lângă Varșovia, apărea în fotografie.

Autoritățile din Polonia nu au acționat însă la timp, iar instructorul s-a întors în Ucraina. Eșecul Poloniei de a-l aresta este o lovitură majoră pentru ancheta germană, deoarece el și alți suspecți vor evita acum să călătorească în afara Ucrainei, au spus persoane familiare cu ancheta. Ucraina nu își extrădează propriii cetățeni.