O tehnica noua ar putea fi folosita pentru a cauta ingredientele vietii in praful spatial

In timp ce originea vietii continua sa ramana un mister si un subiect intens cercetat, oamenii de stiinta descopera din ce in ce mai multe dovezi ca materialul creat in spatiu si adus la Pamant prin impactul cometelor si meteoritilor cu planeta noastra ar fi putut impulsiona inceputul vietii. Unii meteoriti contin molecule care pot fi folosit ca blocuri de constructie pentru a crea unele tipuri de molecule mai mari, esentiale pentru viata, arata Agentia Spatiala Americana.

Cercetatorii au analizat meteoriti bogati in carbon si au gasit aminoacizi, elemente din care se compun proteinele. Proteinele sunt printre moleculele cele mai importante pentru viata, fiind folosite pentru a crea structuri precum parul si pielea, dar si pentru a accelera reactii chimice.

Au gasit, totodata, elemente din componenta acidului dezoxiribonucleic (ADN), molecula care poarta toate instructiunile pentru constructia si reglementarea unui organism viu.

Cu toate acestea, acesti meteoriti bogati in carbon sunt relativ rari, reprezentand mai putin de 5% din meteoritii recuperati, iar meteoritii reprezinta doar o parte din materialul extraterestru care ajunge pe Pamant. De asemenea, moleculele de acest tip se gasesc in concentratii foarte mici in meteoriti. Acest aspect ridica problema lipsei de materie prima.

Pamantul primeste insa in mod constant alte materiale extraterestre – mai ales sub forma de praf de comete si asteroizi.

„In ciuda dimensiunilor lor mici, aceste particule de praf interplanetar ne-au aprovizionat constant, de la inceputul Terrei, cu cantitati mai mari de material organic extraterestru”, a declarat Michael Callahan de la Goddard Space Flight Center al NASA din Greenbelt, Maryland.

„Din pacate, au fost facute doar studii limitate in care sa se examineze compozitia lor organica, mai ales cu privire la molecule relevante biologic care ar putea fi importante pentru originea vietii, asta din cauza dimensiunii minuscule a esantioanelor”, explicat Callahan.

Callahan si echipa sa de la Astrobiology Analytical Laboratory al Goddard au aplicat tehnologii recente pentru a inspecta mostre extrem de mici de meteoriti in cautarea componentelor vietii.

„Am descoperit aminoacizi intr-un esantion de 360 micrograme din meteoritul Murchison. Aceasta dimensiunea a esantionului este de 1.000 de ori mai mica decat dimensiunea esantionului tipic folosit”, a precizat Callahan. 360 de micrograme reprezinta, cu aproximatie, greutatea catorva fire de par din spranceana.

Esantioane obisnuite si esantioane suficiente pentru noua metoda dezvoltata de Goddard Space Flight Center / Foto: Michael Callahan

Cercetatorul a explicat ca studiul a urmarit sa confirme ultilitatea metodei. „Murchison este un meteorit foarte studiat. Am obtinut, uitandu-ne la un fragment foarte mic, rezultate similare cu cele obtinute de la un fragment mult mai mare din acelasi meteorit. Aceste tehnologii ne vor permite sa investigam in studiile viitoare alte materiale extraterestre la scara mica – precum micrometeoriti, particule de praf interplanetar si particule de comete.”

Callahan este autorul principal al unui studiu pe acest subiect, disponibil online in Journal of Chromatography A.

Analiza unor probe atat de mici este extrem de dificila. „Extragerea unei cantitati mult mai mici de praf de meteoriti se traduce intr-o concentratie mult mai mica de aminoacizi pentru analiza. De aceea avem nevoie de cele mai sensibile tehnologii disponibile. Totodata, in conditiile in care probele de meteorit poate fi extrem de complexe, sunt necesare tehnici care adreseaza aceste componente”, a aratat Callahan.

„Sunt interesat, in special, de analiza particulelor de comete din misiunea Stardust”, adauga Callahan precizand ca este unul dintre motivele pentru care a venit la NASA.

„Acesta tehnologie va fi, de asemenea, extrem de utila pentru a cauta aminoacizi si alte potentiale semnaturi biochimice in probele aduse de pe Marte si, in cele din urma, in materiale de pe satelitii ingheatati Enceladus si Europa”, a declarat Daniel Glavin de la laboratorul de astrobiologie al Goddard, co-autor al lucrarii.

Aceasta tehnologie si tehnica de laborator pentru analiza meteoritilor dezvoltate in prezent in laboratoarele Goddard va fi extrem de utila pentru probele aduse de viitoarele misiuni, pentru ca esantioanele aduse vor fi probabil limitate.