A fost descoperita cea mai veche primata cunoscuta, cu o vechime de 55 mil ani – Archicebus achilles, un "hibrid bizar" de cativa cm inaltime

Oamenii de stiinta au descoperit cea mai veche fosila de primata si, deci, cel mai vechi stramos al omului, care a trait in urma cu 55 de milioane de ani: o maimuta de cativa centimetri inaltime, care cantarea aproximativ 30 de grame, avea o coada lunga si degete osoase, scrie AFP.

Potrivit paleontologilor care s-au aflat la originea acestei descoperiri, publicate miercuri miercuri in revista Nature, aceasta fosila unica va ajuta oamenii de stiinta sa completeze arborele genealogic al evolutiilor primatelor, din care provine si omul.

„Acest schelet ne va spune o mare parte a istoriei asupra originii primatelor si a stramosilor nostri indepartati”, a rezumat intr-o conferinta de presa cercetatorul Xijun Ni, de la Academia de Stiinte din Beijing, care a condus studiul.

Descoperirea a fost facuta in urma cu zece nai, atunci cand echipa lui Ni facea sapaturi in provincia chineza Hubei. Atunci i-a fost aratata o fosila descoperita de un taran intr-o cariera apropiata de Jingzhu, nu departe de fluviul Yang-Tse.

Aceasta fosila era inchisa intr-o roca ce a fost sparta in doua, dezvaluind scheletul si impresia sa lasata in cele doua parti ale matricei sale minerale.

Dar a fost nevoie dupa aceea de ani de munca si de utilizarea scanerelor 3D pentru a se ajunge la o imagine completa si detaliata a specimenului.

O primata mica si stranie, mai mica si decat „lemurul doamnei Berthe” (Microcebus berthae), un lemurian pigmeu din Madagascar care, cu cei 9 centimetri ai sai, este cea mai mica primata din lume.

Scheletul sau arata ca era foarte bine adaptat vietii arboricole. Cu membrele sale subtiri, coada lunga si degetele zvelte, „trebuie sa fi fost un excelent saritor arboricol, activ in timpul zilei si care se hranea in special cu insecte”, apreciaza Xijun Ni.

Stramosul tuturor primatelor a fost botezat Archicebus achilles. „Archicebus” inseamna „prima maimuta cu coada”, in timp ce „achilles” este o referinta la miticul razboinic grec si la anatomia particulara a calcaiului micii primate.

Un hibrid bizar

„Archicebus este radical diferit de toate celelalte primate cunoscute, in viata sau fosile”, precizeaza Chris Beard, de la Carnegie Museum of Natural History din Pittsburgh (USA), care a participat la studiu.

„Seamana cu un hibrid bizar, cu labele unei mici maimute, bratele, picioarele si dintii unei primate foarte primitive si cu un craniu dotat cu ochi uluitor de mici”, explica el.

Acest schelet cvasi-complet este astazi cel mai vechi descoperit vreodata. Este mai vechi cu sapte milioane de ani decat recordul precedentelor detinatoare ale titlului (Darwinius, gasit in Germania, la Messel, si Notharctus, gasit in Statele Unite, in Wyoming).

Archicebus este atat de important pentru cercetatori deoarece a trait in momentul in care diferitele specii de primate au inceput sa se separe.

De-a lungul evolutiei, o aripa a ajuns la tarsierele actuale, mici primate nocturne si arboricole, cu ochi mari, exoftalmici. O alta a dat nastere antropoidelor (mari maimute fara coada), un vast grup care include cimpanzeii, gorilele, urangutanii si oamenii.

Cariera unde Archicebus a fost descoperit se afla la acea vreme intr-un lac, devenit astazi pestera lui Ali Baba pentru paleontologi, cu o multime de pasari si de pesti din Eocen. In acea vreme, Tera era o sera imensa, cu palmieri care cresteau pana in Alaska.

„Era o perioada formidabila pentru primate”, rezuma Beard. In opinia sa, descoperirea lui Archicebus in China nu a fost fructul intamplarii. In Eocen, regiunea era un „punct fierbinte” al biodiversitatii care a dat foarte probabil nastere primelor primate.

Primele antropoide ar fi migrat apoi spre Africa, in urma cu circa 38 de milioane de ani. In ceea ce priveste marile maimute si oamenii, acestea au evoluat in diferite linii in urma cu cinci pana la zece milioane de ani.