Capsula spatiala Cygnus a companiei Orbital Sciences s-a conectat la Statia Spatiala Internationala

Capsula spatiala de tip cargo Cygnus, fabricata de compania Orbital Sciences, lansata cu succes joi in prima ei misiune de aprovizionare a Statiei Spatiale Internationale (ISS), s-a conectat duminica cu avanpostul orbital, scrie Mediafax. Conectarea a avut loc la ora 11.08 GMT, deasupra Insulei Madagascar din Oceanul Indian, potrivit postului de televiziune al agentiei spatiale americane (NASA).

Atunci cand Cygnus s-a apropiat de ISS, capsula a fost prinsa de un brat telescopic de pe statie, denumit Canadarm2, manevrat din interior de americanul Mike Hopkins si japonezul Koichi Wakata, doi dintre cei sase astronauti care alcatuiesc echipajul ISS.

Echipajul a folosit acel brat telescopic pentru a ghida capsula Cygnus care s-a conectat apoi la modulul Harmony, un tronson presurizat ce asigura legatura dintre laboratorul european Columbus si laboratorul american Destiny.

Incheierea operatiunii de conectare la modulul Harmony a avut loc la ora 12.20 GMT, a precizat NASA.

Cygnus a livrat la bordul ISS 1.260 de kilograme de echipamente stiintifice pentru diverse experimente, inclusiv furnici pentru observarea comportamentului lor in microgravitatie, dar si alte cateva materiale pentru studierea rezistentei microbiene la antibiotice.

Ocupantii ISS, trei rusi, doi americani si un japonez, vor incepe in zilele urmatoare sa descarce materialele si proviziile din capsula. Ei vor umple apoi capsula Cygnus cu 1,8 tone de deseuri si echipamente folosite, acumulate in ultimele luni la bordul ISS.

Cygnus, care va ramane conectata la statie pana pe 18 februarie, se va desprinde de aceasta si va fi distrusa dupa misiune, arzand in intregime la reintrarea in atmosfera terestra.

Spre deosebire de capsula Dragon fabricata de compania SpaceX, Cygnus nu poate sa revina pe Terra.

Initial prevazuta in decembrie, lansarea capsulei Cygnus de la Centrul pentru zboruri spatiale Wallops, situat pe o insula din largul coastelor statului Virginia, a fost amanata prima data pentru 8 ianuarie, din cauza inlocuirii in regim de urgenta, la sfarsitul lunii decembrie, a unei pompe de amoniac care se defectase intr-unul dintre cele doua circuite de racire ale statiei. Reparatia a fost efectuata de doi astronauti in timpul a doua iesiri pe orbita inainte de Craciun.

Lansarea a fost apoi amanata din nou, cu 24 de ore, pentru joi, din cauza unor eruptii solare de marti care au generat radiatii magnetice care ar fi putut sa afecteze sistemele electronice de la bordul lansatorului Antares.

Acesta este cel de-al cincilea zbor al unui vehicul spatial privat catre ISS. Orbital Sciences este una dintre cele doua companii americane, alaturi de SpaceX, care au fost selectionate de agentia spatiala americana pentru a efectua zboruri de aprovizionare a avanpostului orbital.

Orbital Sciences efectuase deja un zbor cu titlu demonstrativ spre ISS in septembrie 2013.

NASA mizeaza pe parteneriate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasa.

In virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari cu Orbital Sciences, aceasta firma trebuie sa livreze 20 de tone de materiale si provizii la bordul ISS pe parcursul a opt zboruri prevazute a avea loc pana la inceputul anului 2016, dintre care trei vor avea loc in 2014.

La randul ei, compania SpaceX a efectuat deja trei misiuni catre ISS prin capsula ei spatiala Dragon, dintre care doua au constat in livrarea de provizii, in cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari incheiat cu NASA. SpaceX trebuie sa efectueze alte 10 zboruri spre ISS pana in 2015.

SpaceX isi lanseaza capsula Dragon cu ajutorul rachetei Falcon 9 de la baza spatiala Cape Canaveral din Florida.

Companiile SpaceX, Boeing si Sierra Nevada au fost selectionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spatial privat cu scopul de a transporta astronauti la bordul ISS.

In ceea ce priveste misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusesti Progress, europene (ATV) si japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singura data si se autodistrug arzand la reintrarea in atmosfera terestra, la finalul misiunii.

Aceste companii activeaza pe o piata a transportului spre ISS care va creste tot mai mult in perioada urmatoare, odata cu decizia anuntata pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu inca patru ani, pana in 2024, durata de functionare a Statiei Spatiale Internationale.

ISS este un proiect spatial in valoare de 100 de miliarde de dolari, finantat in principal de Statele Unite ale Americii si la realizarea caruia participa 16 tari. Statia este ocupata in permanenta, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se afla pe orbita terestra la o altitudine de 400 de kilometri, efectuand o rotatie completa in jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigand cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ ora. Cantarind peste 408 tone, ISS ofera un spatiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.