Hub-ul astronomic al lumii, amenintat de contaminarea luminoasa: Astronomii din Chile se tem de disparitia cerului de noapte intunecat

La mijlocul lunii noiembrie, cativa astronomi de top care au cercetat cerul de noapte inghetat din Chile pentru a testa un telescop de ultima generatie, in valoare de 1 miliard de dolari, au fost uimiti sa constate ca imaginea era neclara, si nu din motive tehnice ci din cauza unei straluciri neasteptate, scrie Reuters. In zona joasa a desertului Atacama, la circa 1.700 m sub Telescopul Gigant Magellan, aflat in constructie, straluceau puternic noile lumini care insotesc autostrada ce traverseaza Chile de la nord la sud.

Cu ochiul liber, Calea Lactee parea sa se vada la fel de bine ca de obicei, insa pentru telescopul sensibil care ar urma sa cerceteze cele mai indepartate colturi ale Universului cunoscut, noua lumina de la sol ar putea fi orbitoare.

„Este ca si cum ai pune o platforma petroliera in mijlocul Marii Bariere de Corali”, explica Guillermo Blanc, profesor de astronomie la Universitatea din Chile, care a observat lumina la inaugurarea telescopului.

„E o nebunie. De ce lumineaza Anzii”, continua omul de stiinta.

In ultimii 30 de ani, Chile a reusit sa devina hubul mondial al astronomiei observationale, peste o duzina de telescoape majore pentru cercetare au fost deja construite si, pana in 2020, tara sud-americana se va putea lauda cu circa 70% din infrastructura astronomica a planetei.

Umiditatea scazuta si fluxul de aer lin din desertul Atacama (nordul Chile), contribuie la o vizibilitatea de neegalat pentru telescoapele puternice, iar oamenii de stiinta au sperante mari ca vor putea, din aceasta zona, sa inteleaga cum se formeaza Universul si daca exista viata extraterestra.

Insa oamenii de stiinta spun ca poluarea luminoasa a crescut puternic in desertul Atacama pe masura ce orasele miniere s-au dezvoltat iar numarul turistilor s-a multiplicat.

„Exista o preocupare permanenta ca astronomia de la sol este in pericol pe termen lung. Pur si simplu nu mai exista prea multe locuri intacte”, sustine Patrick McCarthy, presedintele Telescopului Gigant Magellan, care se afla in constructie la Observatorul Las Campanas din sudul Atacamei.

„Pe masura ce aceste orase si autostrazi se dezvolta, incepi sa pierzi cele mai mici obiecte. Iar tocmai pentru aceste obiecte vag vizibile construim aceste telescoape”, arata astronomul.

La doar 100 km sud-vest de Telescopul Gigant Magellan, populatia din Coquimbo si La Serena a crescut cu aproape 70% in intevalul 1992-2012. Cluburile de noapte, arenele sportive si suburbiile nou aparute lumineaza artificial cerul de noapte.

Cercetatorii de la Observatorul Gemini, localizat pe un varf de munte la peste 60 km sud-est de cele doua orase, spun ca poluarea luminoasa are deja efecte masurabile.

„Poti sa detectezi deja lumini stradale la anumite lungimi de unda”, sustine Rene Rutten, astronom la Gemini.

„Daca ai sta aici intr-o noapte intunecata, fara luna, ai vedea zonele urbane in departare, si chiar ceea ce se poate vedea doar cu ochiul liber este foarte, foarte important.”

Extinderea Autostrazii 41 care leaga La Serena de Argentina este o alta amenintare, sustine Chris Smith, seful misiunii din Chile a unui grup de cercetare cu sediul la Washington care construieste la ora actuala Telescopul Large Synoptic Survey, in valoare de 665 milioane de dolari, adiacent Telecopului Gemini.

Daca nu se iau masurile adecvate, estimeaza acesta, poluarea luminoasa poate degrada semnificativ cerul din regiune in mai putin de un deceniu.

Exista putine date oficiale cu privire la poluarea luminoase din Chile, iar masurarea sa cantitativa in timp este dificila. Cu toate acestea, astronomii spun ca lumina artificiala a patruns din ce in ce mai mult din orizont in cerul de noapte din ultimii ani.

Multi oameni de stiinta adauga ca cerul din Chile inca permite observatii excelente, insa se plang ca aplicarea reglementarilor privind iluminatul la sol a fost deficitara.

Pentru a rezolva aceasta problema, oamenii de stiinta lucreaza direct cu comunitatile pentru a construi sisteme de iluminat care radiaza doar in jos.

In timp ce majoritatea oraselor inconjuratoare au fost receptive la sugestii, astronomii spun ca unele firme se plang de potentialul impact asupra mediului de afaceri, iar autoritatile locale s-au aratat ingrijorate faptul ca strazile mai intunecate nu sunt sigure.

Totodata, cercetatorii au cerut Natiunilor Unite sa catalogheze zona ca parte a Patrimoniului Mondial, o masura care, spera acestia, va mentine cerul intunecat in regiune.

„Incercam sa raspundem unei intrebari fundamentale: Cum a inceput Universul? Cum s-a format Soarele? Aceasta zona apartine umanitatii. Si credem ca noi avem o datorie, ca tara, sa o protejam”, spune Blanc, de la Universitatea din Chile.