Prospective Science: Uitați de rachete – un ascensor va fi viitorul călătoriilor spre Lună

Lansarea unei rachete face ca o călătorie spre Lună să fie scumpă, dificilă și periculoasă. Colin Stuart, astronom, autor și comunicator, prezintă în BBC Science Focus Magazine un alt mod în care se va putea călători dus-întors.

Ce vedeți atunci când vă uitați la Lună? Frumusețe? Cratere? Unii oameni văd dolari. Uneori, satelitul nostru natural este numit „al optulea continent al Pământului”, pentru că este doldora de resurse greu de trecut cu vederea. O formă rară de heliu, heliu-3, ar putea fi folosită în centrale energetice de fuziune pe Pământ. Elemente rare, ca neodimul, ar putea fi extrase și trimise acasă ca să fie utilizate în telefoane inteligente și alte dispozitive.

Dar cum se poate ajunge acolo fără a risipi tot profitul pe rachete? Conform unui studiu publicat în 2019, răspunsul ar putea fi un ascensor lunar. Un cablu ancorat de suprafața lunară s-ar întinde pe aproape 400.000 km până acasă. Nu poate fi legat direct pe Pământ, din cauza mișcărilor relative ale celor două corpuri, așa că s-ar termina sus, pe orbita terestră.

Astfel ar fi plasat deasupra deșeurilor noastre spațiale, o problemă în creștere cu lansarea de noi sateliți. Navete robotice acționate de Soare s-ar mișca în sus și-n jos pe cablu, acționând ca o bandă de conveior pentru transportul prețioaselor resurse.

Poate că pare un proiect din altă lume, dar Zephyr Penoyre și Emily Sanford – doi doctoranzi în astronomie de la Columbia University care au elaborat studiul – cred că ar putea fi făcut cu câteva miliarde de dolari.

Pentru comparație, Jeff Bezos lichidează în fiecare an cam un miliard de dolari din acțiunile sale la Amazon ca să-și finanțeze compania de turism spațial Blue Origin. Programul Artemis de la NASA, care va trimite pe Lună mai târziu în acest deceniu prima femeie astronaut și primul astronaut de culoare, costă 86 de miliarde. Un alt studiu a estimat că un lift lunar și-ar recupera costurile în numai 53 de curse, într-atât de valoroase sunt resursele de pe Lună.

Cablul, care nu ar trebui să fie mai gros decât un creion, ar cântări 40 de tone – sarcină perfect accesibilă rachetelor moderne ca Starship. Spre deosebire de un ascensor spațial care ar porni de pe Pământ, liftul lunar care se va opri în imediata apropiere a planetei nu ar mai trebui să învingă uriașele forțe gravitaționale.

Iar Luna nu are atmosferă, ceea ce simplifică lucrurile. Aceasta înseamnă că materiale existente, precum Kevlarul, ar fi necesare pentru cablu, în locul unora super-rezistente care ar trebui inventate.

Ar putea fi combinate și cele două idei. Presa de stat chineză a prezentat în aprilie 2021 ideea unei „scări a cerului”. Aceasta ar fi un troliu care să ridice o navă cosmică până la o stație spațială pentru a zbura apoi spre Lună și a întâlni un alt lift care s-o coboare pe suprafața lunară.

Ideea ascensoarelor spațiale este veche de peste un secol, fără să fi progresat. Dar dacă mai mulți oameni – sau mai degrabă corporații – ar prinde poftă să facă grămezi de bani, am putea asista în deceniile următoare la versiunea lunară a goanei după aur. Ascensoarele s-ar putea dovedi factorul care va ține costurile jos și va face profiturile să ajungă chiar până la cer.