Sonda spatiala Cassini a fotografiat sistemul de lacuri de pe Titan

Sonda spatiala Cassini a fotografiat marile si lacurile de metan si etan lichid din apropierea Polului Nord al satelitului Titan al planetei Saturn, profitand de faptul ca Soarele straluceste acum deasupra zonei, dar si de conditii meteorologice favorabile, informeaza Administratia Spatiala Americana. Imaginile aduc noi date despre felul in care s-au format lacurile si despre ciclul „hidrologic” al satelitului Titan, asemanator cu cel al Pamantului cu diferenta ca implica hidrocarburi mai degraba decat apa.

Aproape toate lacurile satelitului Titan par sa fie in apropierea Polului Nord, in timp ce la cel sudic exista doar un lac mai mare si cateva mai mici. Cercetatorii misiunii Cassini au reusit sa studieze cea mai mare parte a terenului in care se gasesc lacurile cu ajutorul radarelor, aparatele reusind sa patrunda prin norii si ceata densa de pe Titan.

Un cumul de factori a permis sondei sa faca aceste fotografii. Pentru prima data in cei 9 ani care au trecut de la lansarea misiunii Cassini, norii care acopera de obicei suprafata satelitului au inceput sa se retraga astfel incat zona a fost luminata de Soare. Totodata, stratul gros de ceata care invelea Polul Nord a inceput sa se imprastie pe masura ce vara se apropie. Iar pe parcursul zborurilor recente pe care sonda Cassini le-a efectuat asupra zonei, vremea s-a mentinut frumoasa, aproape fara nori si ploaie.

Imaginile reprezinta un mozaic in lumina infrarosie, bazat pe datele obtinute in timpul zborurilor deasupra satelitului Titan din 10 iulie, 26 iulie si 12 septembrie 2013. Mozaicul color dezvaluie diferente in compozitia materialelor din jurul lacurilor. Datele indica posibilitatea ca o parte din lacurile si marile satelitului sa se fi evaporat lasand in urma echivalentul de pe Titan al campiilor de sare de pe Terra. Doar ca, spre deosebire de Pamant, se crede ca materialele evaporate de pe Titan ar putea fi substante chimice organice. In imaginea de mai jos apar in culoarea portocalie, pe fundalul verzui de piatra si apa inghetata.

Sistemul de lacuri de la Polul Nord al satelitului Titan. Mozaicul in culori false evidentiaza diferentele de compozitie a materialelor de suprafata din jurul lacurilor cu hidrocarduri de pe Titan/ Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Idaho

„Imaginile obtinute cu ajutorul spectrometrului de cartografiere in infrarosu al sondei Cassini ne ofera o perspectiva unitara asupra unei zone din care nu am vazut pana acum decat bucatele ici si colo. Se pare ca Polul Nord al lui Titan este chiar mai interesant decat am crezut initial, cu un amestec complex de lichide in lacurile, marile dar si depozitele ramase dupa evaporarea in trecut a unor lacuri si mari”, a explicat Jason Barnes, cercetator participant la misiunea Cassini din cadrul Universitatii Idaho.

Imaginile in infrarosu arata o unitate de teren in zona nordica a lacurilor care nu fusese vizbila pana acum. Datele sugereaza ca aceasta suprafata ar fi diferita de restul suprafetei satelitului Titan, ceea ce ar putea explica de ce majoritatea lacurilor se gasesc in aceasta zona.

Au fost propuse mai multe teorii de formare a acestor lacuri, de la prabusirea terenului dupa eruptia unui vulcan pana la existenta unui relief carstic, in care lichidele au dizolvat materialul usor solubil. Pe Pamant, terenul carstic a dat nastere unor topografii spectaculoase precum cavernele Carlsbad din New Mexico.

„Inca de cand au fost descoperite lacurile si marile, ne-am intrebat de ce sunt concentrate la latidudini nordice inalte. Astfel incat, vazand ca e ceva special la suprafata din aceasta regiune este un indiciu important care ne ajuta sa restrangem numarul posibilelor explicatii”, a declarat Elizabeth (Zibi) Turtle, cercetator asociat in cadrul misiunii Cassini, de la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory din Laurel, Maryland.

Sistemul de lacuri de la Polul Nord al satelitului Titan. Lacurile apar sub forma unor pete mai inchise la culoare, incastrate intr-un tip de material mai deschis la culoare Foto: NASA/JPL-Caltech/SSI/JHUAPL/Univ. of Arizona

Sonda Cassini a fost lansata in 1997 si a explorat sistemul Saturn incepand din 2004. Un an pe Saturn este echivalentul a 30 de ani pe Pamant, iar Cassini a reusit sa observe aproape o treime dintr-un an saturnian. In acest interval, pe Saturn si satelitii sai s-a facut trecerea de la iarna nordica la vara nordica.

„Regiunea de lacuri din nordul lui Titan este extraordinar de asemanatoare cu geografia terestra si una dintre cele mai interesante din sistemul solar. Stim ca lacurile de aici se schimba odata cu sezoanele, iar misiunea de durata a sondei Cassini in sistemul Saturn ne ofera posibilitatea sa vedem si schimbarea sezoanelor pe Titan. Acum ca soarele straluceste in nord si avem aceste imagini minunate, putem sa incepem sa comparam diferite seturi de date si sa aflam ce cauta lacurile de pe Titan la Polul Nord”, a explicat Linda Spilker, cercetator din cadrul misiunii Cassini, de la Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.

Prezenta lacurilor este un lucru pe care Titan si Pamantul il au in comun, niciun alt satelit sau planeta neavand un sistem hidrografic stabil.