Telescopul Herschel a detectat vapori de apa pe planeta pitica Ceres, din centura de asteroizi

Astronomii au detectat, cu ajutorul Observatorului Spatial Herschel, vapori de apa pe cel mai mare corp ceresc din centura de asteroizi, Ceres, informeaza Agentia Spatiala Americana. Se crede ca nori de vapori erup periodic pe Ceres atunci cand portiuni de pe suprafata sa inghetata se incalzesc. Ceres este clasificata drept o planeta pitica, un corp ceresc mai mare decat un asteroid dar mai mic decat o planeta.

„Aceasta este pentru prima data cand vapori de apa au fost detectati fara echivoc pe Ceres sau pe orice alt obiect din centura de asteroizi, iar asta dovedeste ca Ceres are o suprafata inghetata si o atmosfera”, a declarat Michael Kuppers de la sediul ESA din Spania, autorul principal al unui studiu pe aceasta tema publicat in revista Nature.

Rezultatele vin intr-un moment foarte bun pentru misiunea Dawn a NASA, care se indreapta acum spre Ceres dupa ce a petrecut mai mult de un an pe orbita asteroidului Vesta. Dawn este programat sa soseasca in apropiere de Ceres in primavara anului 2015 unde va analiza indeaproape suprafata planetei.

„Avem o naveta spatiala in drum spre Ceres, asa ca nu trebuie sa asteptam mult timp inainte de a avea mai multe informatii despre acest rezultat interesant, chiar de la sursa”, a declarat Carol Raymond, unul dintre oamenii de stiinta de la NASA Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, responsabili cu misiunea Dawn. „Dawn va cartografia la rezolutie inalta geologia si chimia suprafetei, dezvaluind procesul care provoaca activitatea de eruptie”, a explicat Raymond.

In ultimul secol, Ceres a fost cunoscut drept cel mai mare asteroid din sistemul nostru solar. Insa, in 2006, Uniunea Astronomica Internationala, organizatia responsabila cu numirea obiectelor planetare, a reclasificat Ceres ca planeta pitica din cauza dimensiunii prea mari pentru un asteroid – are un diametru de aproximativ 950 km. Cand a fost vazuta pentru prima data, in 1801, astronomii au crezut ca e vorba despre o planeta care orbiteaza intre Marte si Jupiter. Ulterior au fost gasite alte corpuri cosmice cu orbite similare, marcand descoperirea principalei centuri de asteroizi a sistemului nostru solar.

Oamenii de stiinta cred ca Ceres este acoperita cu o manta groasa de gheata, care, in cazul in care s-ar topi, ar echivala cu un volum de apa dulce mai mare decat cel prezent la ora actuala pe Pamant. Materialele din care este alcatuit Ceres dateaza probabil din primul milion de ani de existenta a sistemului nostru solar, arata NASA.

Pana acum s-a teoretizat ca pe Ceres exista gheata insa teoria nu era sustinuta de date clare. Telescopul Herschel a reusit sa detecteze, in sfarsit, o semnatura spectrala clara a vaporilor de apa. Cu toate acestea, Herchel nu a vazut vapori de apa de fiecare data cand s-a indreptat catre planeta pitica – au existat 4 detectii clare si o ocazie in care nu au fost gasite urme.

Herschel este o misiune a Agentiei Spatiale Europene (ESA), la care NASA aduce contributii semnificative.