Telescopul Hubble a reperat un asteroid cu sase cozi asemanatoare cu cele ale cometelor

Astronomii care analizeaza Centura de asteroizi a Sistemului Solar cu telescopul spatial Hubble au identificat, in premiera, un asteroid din care radiaza, precum spitele unei roti, sase cozi de praf asemanatoare cu cozile cometelor, informeaza Agentia Spatiala Americana.

Spre deosebire de alti asteroizi cunoscuti, care apar ca niste mici puncte de lumina, asteroidul P/2013 P5 se aseamana, potrivit astronomilor de la NASA, cu o stropitoare care se roteste. Aspectul neobisnuit al asteroidului ii nedumereste pe cercetatori.

„Am fost de-a dreptul stupefiati cand l-am vazut. Si mai uimitor decat atat, structura cozilor se schimba puternic in doar 13 zile, pe masura ce (asteroidul – n.red.) ejecteaza praf. Si asta ne-a luat prin surprindere. Este greu de crezut ca ne uitam la un asteroid”, a explicat David Jewitt, de la University of California din Los Angeles.

Jewitt conduce echipa de cercetatori care a analizat asteroidul. Acestia au publicat o lucrare de cercetare in numarul din 7 noiembrie al revistei de specialitate Astrophysical Journal Letters.

De cel putin 5 luni, asteroidul P/2013 P5 ejecteaza praf periodic. Astronomii cred ca este posibil ca rata de rotatie a asteroidului a crescut pana la punctul in care suprafata sa a inceput sa se destrame. Potrivit cercetatorilor, cozile nu sunt rezultatul unui impact cu un alt asteroid pentru ca nu au vazut o cantitate mare de praf aruncata in spatiu dintr-o data.

Descoperirea asteroidului P/2013 P5 a fost facuta cu ajutorul telescopului Pan-STARRS din Hawaii si anuntata pe 27 august. Asteroidul aparea ca un obiect cosmic cu o forma neclara. Cozile multiple au fost vazute de abia pe 10 august, cu ajutorul telescopului Hubble.

Cand Hubble s-a uitat din nou la asteroid pe data de 23 setembrie, aspectul obiectului cosmic se schimbase complet, parand ca si cum intreaga s-a structura ar fi pivotat.

Modelele realizate de unul dintre membrii echipei de cerecetare arata faptul a aceste cozi ar fi putut sa se formeze in urma unor evacuari impulsive de praf. Potrivit calculelor, evacuarile de praf ar fi avut loc pe 15 aprilie, 18 iulie, 24 iulie, 8 august, 26 august si 4 septembrie.

Astronomii vor continua sa tina sub observatie asteroidul P/2013 P5 pentru a vedea daca praful paraseste asteroidul in plan ecuatorial. In cazul in care acest lucru se intampla, ar fi o dovada puternica a descompunerii rotationale. Astronomii vor incerca, totodata, sa masoare rata de rotatie reala a asteroidului. Potrivit interpretarii lui Jewitt, descompunerea rotationala trebuie sa fie un fenomen obisnuit in Centura de asteroizi, ba chiar ar putea fi modul principal in care mod asteroizii de dimensiuni mici.

„In astronomie, cand gasesti un caz, intr-un final gasesti mult mai multe cazuri. Acesta este un obiect uimitor pentru noi, dar aprape sigur este primul din mai multe pe care urmeaza sa le gasim”, arata Jewitt.

Cercetatorul crede ca P/2013 P5 este un fragment dintr-un asteroid mai mare care s-a descompus in urma unei coliziuni petrecute in urma cu circa 200 milioane de ani in urma. Exista numeroase fragmente rezultate din coliziuni cu o orbita similara cu cea a P/2013 P5.

Asteroidul P/2013 P5, fotografiat de telescopul spatial Hubble in data de 10 septembrie si apoi pe 23 septembrie / Foto: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)