O sondă a NASA a atins cu succes pentru câteva secunde suprafața unui asteroid care se află la 320 milioane km de Terra, pentru a colecta roci și praf

​La patru ani după ce a fost lansată, sonda Osiris Rex a reușit să atingă pentru câteva secunde suprafața unui asteroid care se află la 320 milioane km de Terra, pentru a preleva mostre de rocă și praf. NASA spune că este un moment extraordinar, însă abia peste câteva zile se va știi dacă au fost colectate mostrele dorite. Dacă nu s-a reușit, se va încerca din nou peste trei luni.

În septembrie 2016 a fost lansată sonda Osiris-Rex care a ajuns doi ani mai târziu la asteroidul Bennu și timp de un an l-a cartografiat, iar cei de la NASA au ales apoi locul unde sonda a atins apoi suprafața în încercarea de a lua mostre de sol.

Asteroidul Bennu are aproape jumătate de km diametru și se estimează că a apărut acum 4,5 miliarde de ani, la foarte puțin timp după nașterea sistemului solar. ”Asteroizii sunt un fel de capsule ale timpului ce plutesc în spațiu și ne pot da mostre de fosile de la nașterea sistemului solar”, spune Lori Glaze, directorul diviziei ”planetary science” de la NASA.

Practic, mostra dorită este ”o bucată de piatră primordială care a fost martoră la întreaga istorie a sistemului solar”, spune Thomas Zurbuchen de la NASA. Cercetătorii speră că mostrele de pe acest asteroid primitiv îi vor ajuta să înțeleagă cum era la începutul Sistemului Solar, iar o curiozitate este legată de prezența unor molecule organice, precum aminoacizii.

Coborârarea către Bennu a durat patru ore, de la o altitudine de 125 de metri. Au fost 50 de locuri luate inițial în calcul, dar s-a ales locul considerat cel mai sigur, un crater denumit Nightingale. Craterul a fost ales fiindcă în zonă prelevarea de mostre pare mai ușoară, locul fiind acoperit de un fel de nisip fin, cam ca pe plajă. Însă dacă sonda va rata locul chiar și cu câțiva metri există riscul de a se lovi de stânci care sunt de mărimea unor clădiri.

Cei de la NASA nu au putut interveni în timpul operațiunii, dat fiind că asteroidul și sonda se află atât de departe de Terra, ceea ce înseamnă că semnalul ajunge la noi în 18 minute. Osiris Rex a făcut totul în mod autonom.

După ce a atins suprafața asteroidului, sonda a eliberat un jet de azot care să ridice particule de praf ce au fost aspirate de capul colector al navetei. Dacă nu a reușit colectarea de mostre acum, o viitoare încercare va putea fi realizată în ianuarie 2021.

În martie 2021 Osiris-Rex va începe lungul drum de întoarcere și, dacă totul va merge bine, containerul cu eșantioane va ateriza în deșertul din statul american Utah, pe 24 septembrie 2023.

În februarie 2019 sonda japoneză Hayabusa-2 a recoltat câteva miligrame de praf de pe asteroidul Ryugu și mostrele ar trebui să ajungă pe Terra în decembrie 2020.