„Steaua Morții” ce gravitează în jurul lui Saturn are un secret ascuns: Un ocean lichid sub suprafață

Mimas, una dintre lunile planetei Saturn, este cunoscută pentru asemănarea sa bizară cu „Steaua Morții” din filmele „Star Wars”. Însă cercetătorii au anunțat miercuri că au descoperit o nouă particularitate a acesteia: un ocean lichid sub suprafața sa, relatează Reuters.

Astronomii au anunțat miercuri că datele obținute de sonda spațială Cassini a NASA cu privire la mișcarea de rotație și orbita lui Mimas confirmă prezența unui ocean lichid la o adâncime de aproximativ 20-30 de kilometri de suprafața sa înghețată.

O constatare la fel de uimitoare este că oceanul pare să se fi format recent, cu mai puțin de 25 de milioane de ani în urmă, o clipită în vârsta sistemului solar, și cel mai probabil cu 5 sau 15 milioane de ani în urmă. Spre comparație, viața primordială a apărut în oceanele de pe Pământ cu miliarde de ani în urmă.

„La o primă vedere [Mimas] este cel mai improbabil loc din sistemul solar pentru a căuta apă lichidă”, a declarat astronomul Valery Lainey de la Observatoire de Paris, autorul principal al studiului publicat în revista Nature.

Mimas „arată bătrână și inactivă, cu un număr uriaș de cratere”, spune astronomul, adăugând că „nimic nu trădează în momentul de față existența oceanului”.

Cum au identificat astronomii prezența oceanului lichid sub suprafața lui Mimas

Lainey explică de asemenea că noua descoperire face din Mimas cea mai mică lună din sistemul solar cu dovezi convingătoare privind existența unui ocean lichid sub suprafața sa. Celelalte sunt Enceladus și Titan, de asemenea sateliți naturali ai lui Saturn, precum și Europa și Ganymede, luni ale lui Jupiter.

Există anumite bănuieli că astfel de oceane ar putea exista și pe alte luni din sistemul solar, printre care Callisto, care gravitează de asemenea în jurul lui Jupiter.

Sonda Cassini și-a finalizat în 2017 misiunea de 13 ani de a studia Saturn și lunile sale, plonjând apoi în atmosfera planetei cunoscută pentru sistemul său distinctiv de inele.

Observațiile făcute de Cassini asupra suprafeței înghețate a lunii Mimas nu au depistat deformări care de regulă semnalează existența unui ocean subteran. Însă cercetătorii au reușit să arate că anumite aspecte legate de orbita sa ar putea fi explicate doar de existența unui ocean sub suprafață și exclud ipoteza unui interior solid.

Mimas este a șaptea lună ca mărime care gravitează în jurul lui Saturn, planetă care are peste 100 de sateliți naturali. Unii dintre aceștia sunt mai mici decât un bloc de locuințe de pe pământ, dar alții sunt priviți de astronomi ca lumi în miniatură.

Titan, de exemplu, este mai mare decât planeta Mercur.

Forța mareică cauzează încălzirea interiorului lunii saturniene

Luna Mimas în schimb are un diametru mediu de aproximativ 400 de kilometri și nu este perfect rotundă. De asemenea, ea are o rotație sincronă cu Saturn, adică arată mereu aceeași emisferă către planetă, la fel ca în cazul Pământului și al Lunii noastre. Luna Pământului este însă de aproximativ 2.000 de ori mai masivă decât Mimas.

Cea mai emblematică particularitate a lui Mimas este craterul Herschel, care se întinde pe o treime din suprafața sa și o face să semene cu „Steaua Morții” din Star Wars.

Prezența unui ocean lichid sub suprafață sugerează că în interiorul lunii trebuie să existe o sursă puternică de căldură care a încălzit suficient apa pentru a trece din starea solidă în cea lichidă. Mimas urmează o orbită eliptică în jurul lui Saturn, la o distanță medie de 186.000 de kilometri de planetă.

Pe măsură ce distanța dintre lună și planetă variază, forțele gravitaționale și de maree exercitate de Saturn fluctuează și ele.

„Aceasta duce la o deformare periodică a interiorului lui Mimas iar o parte din energia implicată în aceste deformări este convertită în căldură”, afirmă Gabriel Tobie, un expert în științe planetare de la Universitatea Nantes și coautor al studiului.

Prezența apei lichide în interiorul lunii lui Saturn naște noi speculații privind existența vieții

Cercetătorii afirmă că apa lichidă din interiorul lui Mimas reprezintă peste jumătate din volumul total al lunii, deși asta înseamnă doar 1,2-1,4% din cantitatea de apă regăsită în oceanele de pe Pământ. Oamenii de știință spun de asemenea că prezența apei lichide atât de aproape de nucleul lunii ar putea facilita procesele chimice complexe care să ducă la apariția vieții organice.

Se crede deja că ingredientele de bază ale vieții – căldura, apa și compușii organici – există deja în sistemul saturnian pe luna Enceladus, cunoscută pentru criovulcanii săi asemănători gheizerelor.

Însă Tobie spune că faptul că oceanul lichid de pe Mimas s-a format cu atât de puțin timp în urmă „ar putea reprezenta o provocare pentru dezvoltarea vieții”, chiar dacă toate ingredientele sale există pe lună.

„Însă nimeni nu știe de cât timp are nevoie viața să apară dintr-un mediu propice. Mimas ar putea oferi o oportunitate unică de a explora primul stadiu în evoluția vieții”, spune el.