Cum a ajuns telescopul spațial James Webb să coste 10 miliarde dolari în loc de un miliard și cum a fost la un pas de „moarte”

​Ideea unui super-telescop spațial a apărut acum mai bine de 35 de ani, iar lucrul în fabrici a început în 2004. Acum, că James Webb a trimis primele imagini, istoria lungă a acestui telescop poate fi privită cu detașare. Pare greu de crezut, dar în 2002 se credea că telescopul poate fi construit cu un miliard de dolari și că va fi lansat în 2010. Un an mai târziu a fost la un pas de a nu mai exista deloc.

Discuția despre un telescop spațial în spectru infraroșu a pornit încă din anii 80 când Hubble nici măcar nu fusese lansat. Ei bine, Hubble a fost lansat în 1990, iar telescopul James Webb și-a primit numele în 2002. Atunci estimările erau că poate fi construit cu un buget între unu și 3,5 miliarde dolari și intervalul de lansare era 2007 – 2010.

Acele estimări erau cu totul nerealiste, fiindcă nu se știa cât de complexă va fi construcția unui astfel de telescop cu o oglindă gigantică de 6 metri diametru și cu patru aparate optice extrem de performante.

În 2010 a devenit tot mai clar că proiectul este unul care va dura mulți ani, iar noile estimări indicau un buget de 5,1 miliarde dolari și un termen de finalizare setat pentru 2014.

În vara lui 2011 a venit un moment greu, fiindcă întregul proiect a fost la un pas de anulare, Congresul SUA nedorind să dea NASA bugetele tot mai mari cerute pentru telescop. Cu susținerea câtorva senatori, și după campanii publice viguroase, telescopul a fost salvat spre final de 2011. Dezvoltarea lui putea continua, banii urmau să vină!

S-a lucrat susținut, dar era nevoie de mai mult timp pentru că tot mai multe dificultăți tehnice apăreau și trebuiau depășite. În 2018 a venit un alt moment important, un fel de „resetare”, fiindcă bugetul a urcat spre 8 miliarde dolari și termenul de lansare a fost „împins” către toamna lui 2020.

NASA a luat în 2018 o decizie inspirată, numindu-l pe Gregory Robinson șef al programului de dezvoltare. Acum, la patru ani de la acel moment, Robinson este privit ca fiind omul care a salvat programul, l-a repus pe linia de plutire și a dispus repararea multor probleme.

James Webb este un telescop super-complex și în ultimii ani a fost nevoie să fie găsite multe soluții inginerești inteligente: au fost probleme cu șuruburile care ieșeau la vibrații puternice, probleme cu sistemul de depliere a telescopului și dificultăți cu faptul că trebuia să reziste totul călătoriei de 1,6 milioane km până la punctul de observație L2.

Lucrul a durat mult și fiindcă nimic nu putea fi lăsat la voia întâmplării: dacă ceva se strică, oamenii nu pot ajunge în niciun fel la telescop, fiindcă se găsește la o distanța de Terra de peste patru ori mai mare față de Lună.

Telescopul a fost lansat în ziua de Crăciun din 2021, s-a depliat cu succes în spațiu, iar pe 12 iulie întreaga lume a putut vedea primele imagini. Față de 2018 s-au mai adăugat două miliarde dolari la bugetul total, dar James Webb este un succes și poate face observații chiar și 20 de ani, țintele fiind cele mai timpurii galaxii, nebuloasele, dar și exoplanetele.

Surse: New York Times, NPR, CNBC.